Chương 77: Tiếng đồn đồn xa

Một giờ trước, phố Ngự, cửa Đông Hoa Môn.

Thẩm Hải vừa xuống từ chiếc xe ngựa đầu tiên từ ngoại thành vào nội thành, trời đã hừng đông, trong lòng bất giác thất sắc. Vội vàng vén mũ chạy như mắc cửi về phía cổng cung, thở hổng hển đưa thẻ quan ở Đông Hoa Môn, không dám nghỉ lấy nửa khắc, lại tiếp tục chạy vào sâu.

Trời đất ơi, sao Giám quân khí lại xa như vậy! Hắn chạy đến mức toàn thân toát mồ hôi lạnh, mỗi lần qua một cánh cổng đều phải dừng lại tra soát thẻ, rồi lại cuống cuồng chạy tiếp.

Cuối cùng cũng đến cửa Giám quân khí vào khoảng giờ Thìn ba khắc (khoảng tám giờ bốn mươi lăm phút), vội vàng ném thẻ tre vào ống tre ở cửa phòng trực, cười giả vờ với tiểu thái giám đang nhìn chằm chằm vào cái kệ giờ và cầm bút: "Vừa kịp! Vừa kịp! Chẳng muộn đâu!"

Tiểu thái giám mặt lạnh như tiền, liếc nhìn cái kệ giờ, cuối cùng cũng không khoanh tên hắn vào sổ, chỉ thiếu kiên nhẫn vẫy tay thu lại thẻ tre có khắc tên hắn.

Cuối cùng cũng kịp giờ! Thẩm Hải thở phào nhẹ nhõm, yếu ớt bước vào. Hắn sợ bị tiểu thái giám ghi tên, sáng nay dậy sớm đến nỗi quên cả ăn sáng, lại không dừng lại mua đồ trên phố. Bụng đói cồn cào, chạy đến mức ngực đau nhói, lại bị gió tạt suốt đường. Ôm bụng đang gầm réo, lòng cảm thấy thê lương.

Hồi đó còn đi học, hắn ham ăn mê chơi, thi cử chẳng ra gì, năm năm thi không đỗ cử nhân khoa tiến sĩ, cuối cùng chuyển sang khoa minh kinh (một trong các khoa thi cổ) về toán học. Lúc đầu chỉ mong lấy tú tài làm kế toán, nào ngờ lại đỗ cử nhân, cuối cùng được tuyển làm thư lại ở Giám quân khí.

Tuy chỉ là quan nhỏ không phẩm hàm, thậm chí không được mặc quan phục, chỉ có tấm thẻ quan vào cung, nhưng cha mẹ vui mừng tổ chức tiệc rượu mấy ngày, gặp ai cũng khoe hắn đỗ đạt.

Ban đầu Thẩm Hải cũng hứng khởi, tưởng mình sẽ lập được công lớn. Nào ngờ vào nha môn mới biết, thư lại đông như kiến, tiền lương cũng chẳng thấy đâu. Trong danh sách quan viên bộ Hộ, tên hắn cũng chẳng có.

Hắn thực ra chỉ là kẻ "được sai bảo" mà thôi.

Không được tính là một "quan".

Công việc Giám quân khí vốn phức tạp, trước khi Lâm đại nhân đến càng hỗn loạn. Cấp trên đẩy việc khó cho nhau như đá cầu, cuối cùng trút tội lên đầu những kẻ "được sai bảo".

Hơn nữa, tiểu thái giám đối xử với họ khác với đại nhân. Những người ở ngoại thành như hắn không dám đến muộn dù chỉ nửa khắc, nếu không sẽ bị ghi chép không nể nang. Quá ba lần bị phạt nửa tháng lương, sáu lần bị đình chỉ toàn bộ lương. Khảo hạch cuối năm dựa vào số lần đi muộn để đánh giá thành tích, nếu hạ đẳng có thể bị sa thải.

Nhưng đại nhân chính thức thì tiểu thái giám sẽ nhắm mắt làm ngơ, không dám sách nhiễu.

Thẩm Hải thở dài bước qua ngưỡng cửa, đi dọc hành lang.

Hồi tưởng năm đó thi đỗ, lòng hừng hực bao nhiêu hy vọng. Nào ngờ vào quan trường lại bị hiện thực tát mạnh bấy nhiêu.

Nhưng biết làm sao? Đây là con đường tốt nhất cho kẻ tiểu dân như hắn rồi. Những thứ khác hắn chẳng biết, chỉ có thể run rẩy tiếp tục.

Thẩm Hải tuy vô danh trong cung, nhưng cha mẹ hắn lại coi là trụ cột. Hơn nữa, vì hắn làm thư lại ở Giám quân khí, cha mẹ mở tiệm gạo ở ngoại thành cũng thuận lợi hơn, ít nhất quan tham Ty đường phố không dám đến sách nhiễu tiền bảo kê nữa.

Đang suy nghĩ, bụng lại réo. Hắn định vội vàng đi về phòng văn thư, chợt nhớ trong ngăn kéo bàn có giấu một miếng bánh canh ăn liền từ năm trước, gói kỹ bằng giấy dầu. Trời đông lạnh khô, chắc không hỏng...

Chẳng ngờ vừa rẽ qua hành lang, đi ngang phòng làm việc của Lâm đại nhân, mùi sữa thơm ngát xộc ra từ cánh cửa mở! Không chỉ sữa, còn có mùi gạo, cơm, trà, hoa quả... đủ thứ thơm ngon ùa đến, miệng Thẩm Hải tiết nước bọt, bước chân như bị đóng đinh.

Sáng nay, Lâm Văn An nhớ đến quán mới của Như Ý, dậy sớm đi dạo qua phòng đọc sách của nàng khi trời còn chưa sáng. Dù không ngồi xe, thong thả đi đến Đông Hoa Môn cũng chưa đến giờ Thìn.

Ngày đầu tiên khởi ấn năm mới, lẽ ra phải đến sớm làm gương. Nhưng hắn đến sớm chưa đến giờ làm chính thức, không muốn làm phiền hai nội thị, chỉ lặng lẽ sắp xếp việc cũ từ năm trước, xong mới ngồi xuống ăn bữa sáng.

Bữa sáng hôm nay do Như Ý chuẩn bị.

Vì là ngày khai trương, nàng cũng dậy sớm. Khi đang hấp cơm, thấy hắn chuẩn bị đi, vội vàng gọi lại, không chỉ pha trà sữa nóng, gói bánh gạo mới, còn không ngại tay nóng, vội vàng nặn cơm nắm, cả trái cây tươi cũng cắt sắp xếp vào hộp.

Tổng cộng ba tầng hộp thức ăn, gói vào bọc lớn đem đến cho hắn.

Lúc đó hắn bảo nàng không cần bận rộn, về ngủ thêm. Hôm nay nàng chắc chắn bận rộn, phải giữ gìn sức khỏe. Nhưng Như Ý lắc đầu, tay làm nhanh hơn, quay đầu lại, mắt nghiêm túc nói: "Chẳng có gì có thể làm cho nhị thúc, nếu ngay cả chút đồ ăn cũng không chuẩn bị, chỉ lo cho bản thân lười biếng thì thật quá vô lương tâm rồi."

Lúc đó trời còn chưa sáng, đất trời mờ mịt, bốn phía yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng tiếng đèn cầy trong bếp.

Ánh nến chiếu khuôn mặt nghiêng của Như Ý khi nàng làm việc thành màu vàng ấm áp. Hắn đứng cửa một lúc, mỉm cười nhìn nàng bận rộn như sóc tích trữ thức ăn mùa đông. Trong lòng dâng trào như thủy triều, giúp nàng cắt giấy dầu, cắt hoa quả.

Làm được nửa chừng, quay đầu lấy giấy dầu mới, lại thấy bóng hắn và nàng bị ánh đèn chiếu nghiêng trên tường, sớm đã quấn quýt khó tách rời.

Ngày thường bận rộn mệt mỏi, Lâm Văn An cũng sẽ nghỉ ngơi. Trước đây lo lắng cho bệnh tình tiên sinh, sau này thân thể tiên sinh khá hơn, đầu hắn toàn bản vẽ, công thức, mùi dầu hôi nồng nặc, như ánh sáng xuyên qua kẽ nứt mây đen, dần hiện lên hình bóng sống động tươi sáng khác...

Lúc này, Như Ý chắc hẳn đã bận rộn rồi nhỉ?

Hắn nghĩ, tháo kính, rót chén trà sữa nóng, mở hộp cơm nắm và trái cây. Vừa cầm đũa, liền thấy bóng đổ trước cửa.

Như có cảm giác, Lâm Văn An ngẩng đầu.

Trước cửa có quan nhỏ lùn mập họ Thẩm đang nhìn chằm chằm hắn, chính xác hơn, nhìn chằm chằm mấy hộp thức ăn trước mặt hắn.

Lâm Văn An: "…"

Nhưng thấy mồ hôi trên cổ áo hắn còn nhỏ giọt, áo lộn xộn, mắt hắn rơi xuống chân, giày ống quần dính đất vàng, chắc ở xa mới chạy đến.

Nghĩ đến người này là quan nhỏ cuối cùng về nhà trước Tết, thường không sai sót trong việc kiểm tra, có thể coi là siêng năng.

Hắn thở dài, dù trên bàn là bữa sáng của Như Ý, nhưng vẫn nhớ tên hắn, thông cảm nói: "Là… Thẩm Hải đúng không? Vào ăn cùng đi."

Nói rồi lấy từ ngăn kéo đôi đũa Tùng bá chuẩn bị sẵn, đưa tay ra hiệu hắn ngồi đối diện: "Ngồi."

Thẩm Hải sướng đến phát rồ, không ngờ Lâm đại nhân còn nhớ tên hắn!

Phải biết Đổng đại nhân - giám sự tiền nhiệm, hai năm vẫn không nhớ tên hắn, ngay cả khi hắn ngày ngày đưa văn thư, Đổng đại nhân cũng chỉ gọi: "Cái người… cái người đó… lại đây một chút…"

Sau này vì năm ngoái hắn ba lần đi muộn, bị Đổng đại nhân trách mắng công khai. Nhưng Đổng đại nhân vẫn không nhớ tên, chỉ mắng: "Một số người", "một số rất ít người", "thậm chí là một số người khác", "tôi nể mặt không nói là ai", lười biếng, vừa hết giờ chạy mất, đi nhà xí mất nửa tiếng...

Thẩm Hải nghe đến muốn trợn mắt, thầm nghĩ, giỏi thì gọi thẳng tên tôi đi!

Không gọi thẳng tên, không phải nói hắn. Hừ.

Vị Lâm đại nhân mới đến này thực tế hơn, không thích nói lời vô nghĩa. Dù Thẩm Hải muốn ăn, nhưng cảm thấy ăn cùng cấp trên gò bó, chi bằng về xem bánh canh còn hơn...

Hắn định từ chối, nhưng bụng lại réo, khiến câu "Cảm ơn đại nhân, hạ đã ăn rồi" chưa kịp nói.

Chưa kịp nói, Lâm Văn An nghe thấy tiếng bụng réo, bất lực nói: "Không sao, vào ăn cùng đi."

Thẩm Hải không dám để cấp trên phải giục ba lần bốn lượt. Hơn nữa, không chịu nổi mùi thơm, đành cúi đầu đi vào, ngồi cạnh mép ghế.

Lâm Văn An rót chén trà sữa nóng đưa hắn, chia một nửa cơm nắm, ba miếng bánh tuyết và một quả táo.

Thẩm Hải vội đứng dậy cảm ơn, bảo người ta ngồi, rồi tự mình ăn.

Quan nhỏ lùn mập đối diện quả nhiên đợi hắn ăn trước mới động đũa.

Ăn miếng đầu, hai mắt sáng rực. Ăn miếng hai, nuốt nước bọt. Ăn miếng ba, không nhịn được bật tiếng "ưm" trước mặt cấp trên.

Lâm Văn An ngẩng đầu nhìn, thầm nghĩ, sao lại có người ăn cơm ồn như vậy?

Thẩm Hải hận không thể chui xuống đất, nhưng không nỡ buông đũa, mặt đỏ bừng tiếp tục ăn. Đợi hắn ăn xong, Lâm Văn An đã xong bữa. Hắn vội đứng dậy thu dọn, tự nguyện xin đi rửa, quay đầu lại nở nụ cười ngây ngốc hỏi:

"Xin hỏi đại nhân, bữa sáng này tiệm nào vậy? Ngon quá ạ!"

Từ nhỏ hắn không có sở thích, chỉ có ăn uống không thể từ bỏ. Hồi học thư viện Tịch Ủng, mọi người lấy Tạ Kỳ làm gương, nhưng hắn lại lấy Ninh Dịch - người thường đứng cuối bảng Giáp - làm gương. Ninh Dịch học hành may mắn, thi hội đứng cuối khoa tiến sĩ vẫn đỗ, sau làm quan nhưng không quen quan trường, từ quan chu du thiên hạ, viết sách ghi lại món ngon khắp nơi.

Thẩm Hải cực kỳ ngưỡng mộ, muốn sống cuộc đời tự tại như vậy.

Nhưng Ninh Dịch xuất thân gia tộc danh giá, giàu có mới có thể sống tùy ý. Còn hắn không thể. Hơn nữa cha mẹ ở đây, không thể bỏ rơi. Hắn cũng có dự định, lấy vợ sinh con không quan trọng, chỉ mong chờ cha mẹ trăm tuổi, không làm quan nhỏ nữa. Nếu khỏe mạnh, nhất định sẽ đi đây đi đó, ăn đủ thứ.

Ít nhất trừ lúc chết, hắn không muốn sống vô vị như thế này nữa.

Lâm Văn An im lặng giây lát.

Người quan nhỏ này đầu óc chỉ có chuyện ăn uống... Nhưng nghĩ đến đây là việc kinh doanh của Như Ý, liền kiên nhẫn kể sự thật. Thẩm Hải mở to mắt, vậy mà ở Quốc Tử Giám! Hắn không biết từ khi nào nơi đây lại có món ngon như vậy!

Không được không được, hôm nay tan sở, nhất định phải đến thăm dò!

Nghĩ đến món ngon, hắn làm việc như được tiếp thêm sinh lực, cắm đầu cắm cổ hoàn thành mọi việc. Cuối cùng sau khi tiếng trống canh báo giờ tan sở vang lên hai khắc (khoảng ba mươi phút), hắn mới xong việc.

Bất chấp vẻ mặt không vui của chủ sự phòng văn thư, Thẩm Hải nắm thẻ tre chạy như bay. Lấy lại thẻ quan, hắn chạy ra khỏi Đông Hoa Môn, nhưng lại thấy ở phố Ngự, Lâm đại nhân đã thay quan phục đang nói chuyện vui vẻ với hòa thượng mập, đi về phía trước.

Thật xui xẻo, sao vừa ra khỏi nha môn đã gặp cấp trên!

Hơn nữa, Lâm đại nhân chẳng phải ngày nào cũng bận rộn đến tối mịt sao, sao hôm nay cũng tan sở đúng giờ như hắn vậy!

Thẩm Hải vội vàng phanh lại, không muốn ra khỏi nha môn chào hỏi cấp trên. Hắn lén lút đi sau cây cối hai bên phố Ngự, sợ bị nhìn thấy.

Nhưng ra khỏi phố Ngự, hắn lại thấy không đúng, sao Lâm đại nhân trông cũng đi về phía Quốc Tử Giám vậy? Hơn nữa sắp rẽ vào đường nhỏ, không còn chỗ trốn.

Aiz! Thẩm Hải đành phải mặt dày tiến lên chào hỏi.

Lâm Văn An nghiêng đầu nhìn hắn, trong lòng thấy kỳ lạ. Hắn nghĩ hôm nay tiệm của Như Ý khai trương, chắc bận rộn, thêm nữa ngày đầu tiên khởi ấn không có nhiều việc, muốn về sớm xem sao. Không ngờ vừa đến phố Ngự, lại gặp hòa thượng chùa Hưng Quốc. Vị hòa thượng mập này chắc do Lương đại nhân nhắc nhở, hoặc đã hỏi thăm về mối quan hệ hắn và nhà họ Diêu. Vừa thấy hắn liền nở nụ cười tươi, nói sẽ đến nhà họ Diêu bàn chuyện xưởng bánh kẹo với Diêu tiểu nương tử.

Tuy không thích kiểu trước kiêu ngạo sau cung kính của hòa thượng, nhưng xưởng bánh kẹo quan trọng với Như Ý, Lâm Văn An liền để hắn đi cùng, đi về phía con hẻm.

Đến gần Quốc Tử Giám, Thẩm Hải - người vừa ăn một nửa bữa sáng của hắn - cũng đến.

Thế là, một người đi thành ba người đi.

Thẩm Hải đi theo Lâm đại nhân vào con hẻm Quốc Tử Giám, tò mò nhìn xung quanh. Đây là lần đầu hắn đến đây. Trước đây học thư viện Tịch Ủng, nhưng cũng nghe nhiều chuyện về Quốc Tử Giám. Nhà ăn nơi đây được đồn là khó ăn như nước vo gạo. Nghe xong hắn cũng cảm thấy an ủi phần nào.

Vì vậy, khi biết bên trong có tiệm, hắn vô cùng kinh ngạc.

Đợi hắn ngồi vào phòng trà của Tri Hành Trai, nhìn quanh, tòa nhà tao nhã ấm cúng, tràn ngập mùi trà sữa. Nhiều học trò bưng bánh ngọt thơm lừng, quây quần đọc sách, chơi với mèo, đánh cờ. Bên cạnh là tiệm văn phòng phẩm bán bút mực giấy nghiên, đối diện là phòng đọc sách sáng đèn. Hắn nhìn qua cửa sổ, bàn ghế mới toanh, có lão tiên sinh ngồi giải đáp thắc mắc. Dưới tường có hàng giá sách có thể mượn đọc.

Hắn ghen tị đến rớt nước mắt.

Tại sao... tại sao học trò Quốc Tử Giám lại có thể sống thoải mái như vậy mà không cần phải làm việc vất vả như hắn?