Chương 78: Đàm Phán Thành Công

Vừa mở cửa, cảnh tượng trước mắt suýt nữa khiến Diêu Như Ý hoảng hốt sợ chết.

Chiều tà buông xuống, Thẩm Hải cảm thấy hoàng hôn những ngày cuối xuân đầu đông thật sự đẹp nhất. Không rực rỡ như ráng đỏ, cũng chẳng đông đúc như phiên chợ, ánh sáng cuối cùng của mặt trời vừa tắt, người qua lại cũng thưa dần. Biện Kinh lúc này tựa như một thiếu nữ tháo trâm lược, gỡ bỏ lớp áo lộng lẫy ban ngày, lười biếng gối đầu lên núi sông mà chìm vào giấc ngủ.

Thẩm Hải từ nhỏ đã yêu thích mùa đông và mùa xuân hơn mùa hè, mùa thu. Đặc biệt lúc này, Tri Hành Trai nằm khuất trong con hẻm thuộc Quốc Tử Giám, lặng lẽ tách biệt khỏi ồn ào bên ngoài. Hắn ngồi tựa cửa sổ tre, nhấp từng ngụm trà sữa ấm nóng, vài miếng bánh hoa mai xếp gọn trên đĩa sứ. Mành trúc buông hờ, cửa sổ mở hé, gió se lạnh thổi nhẹ vào, nhưng khung cảnh bên ngoài cửa sổ lại khiến lòng người bình yên lạ thường.

Trong khung cửa là một góc mái hiên cong vút. Phía sau, hoàng hôn nhuộm tím trời đất với những sắc độ chuyển dần. Xa xa, vài ngọn đèn lồng đã thắp sáng, ánh vàng mờ nhòa lọt vào mắt, in hằn trên mặt đường như những nét cắt giấy mong manh, lung linh lay động.

Đèn lồng tre đung đưa theo gió. Tiếng chó sủa từ sâu trong hẻm vang lên lúc gần lúc xa. Phía xa hơn là tiếng ồn ào mờ ảo của phố chợ. Tất cả tạo nên một cảm giác yên bình giữa lòng đô thị.

Làm việc suốt ngày mệt nhoài, đến mức chẳng muốn quan tâm đến ai, thậm chí chẳng muốn về nhà, chỉ cần ngồi đây uống trà, buông thả thời gian, thật sự là một niềm an ủi sâu thẳm. Hắn lại nhấp một ngụm trà sữa. Thứ yên lặng này, hồi nhỏ hắn chẳng thể hiểu được. Lúc ấy hắn kiêu căng, tự phụ, là một đứa trẻ ngạo mạn, làm nhiều chuyện ngốc nghếch mà tưởng là đúng đắn. Nghĩ lại giờ đây, hắn chỉ thấy hổ thẹn.

Thẩm Hải thở dài, lại uống thêm một ngụm, rồi cắn một miếng bánh hoa mai.

Ngon thật. Sao hồi đi học hắn chưa từng thấy nơi nào như thế này? May mà chưa có, nếu không biết được chỉ cách vài bức tường, học trò Quốc Tử Giám lại sống nhàn nhã đến thế, hắn chắc chắn sẽ ghen tị đến mức đêm nào cũng cào tường rào.

Hắn từ từ uống cạn chén trà sữa, cuối cùng mới đứng dậy, lòng đầy thỏa mãn, định rời đi.

Lần tới, nhất định phải quay lại!

Buổi sáng tuy được Lâm đại nhân mời một chén trà sữa, nhưng chén tối nay là do hắn tự chọn hương vị – hình như gọi là "Lan Quế". Hắn thích chén này hơn. Không chỉ vị trà và sữa hòa quyện vừa phải, mà còn thoang thoảng hương quế ngọt ngào vương vấn trong miệng. Dù đang là mùa đông, quán chỉ bán đồ nóng, nhưng Thẩm Hải nghĩ, thứ hương vị thanh mát, ngọt dịu này mà pha lạnh thì chắc cũng tuyệt không kém.

Hồi nhỏ, hắn thật ra chẳng uống nhiều sữa. Dù gia đình không đến nỗi khó khăn, muốn ăn là có thể mua, nhưng mẹ ngại nấu nướng phức tạp, cha lại chê mùi tanh, trong nhà hiếm khi thấy sữa tươi. Lớn lên hắn mới dần hiểu ra: sao hồi ấy lúc nào cũng bị cha mẹ trách là kén ăn? Hóa ra, cha mẹ không thích thì họ chẳng bao giờ mua cả! Như sữa bò – họ không thích, nên nhà nào có.

Sau này có tiền, hắn cũng chẳng nghĩ đến việc mua về uống.

Giờ thử lại, lại thấy hợp khẩu vị đến thế.

Cũng đâu có tanh, mà ngọt thanh.

Hắn bước ra khỏi quán, trời vẫn còn vương vài tia sáng cuối ngày, bèn tạt sang tiệm văn phòng phẩm bên cạnh dạo một vòng. Hồi nãy bụng đói quá, vừa hỏi Lâm đại nhân chỗ bán trà sữa là hắn lao ngay đến. Mà muốn vào uống trà, hắn còn phải nộp tận ba đồng tiền học phí!

Thẩm Hải không ngờ, đây không phải quán trà bình thường, mà thực chất là một phòng đọc sách dành cho học trò. Nhưng… hắn đứng trước cửa, ngoái lại nhìn một lần nữa.

Trời đã tối, nhưng bên trong vẫn đông nghịt người.

Ánh đèn ấm áp, bếp than cháy bừng bừng. Các học trò tụm năm tụm ba: có người ôm mèo không rời, vểnh mông dùng dây áo trêu mèo, bị con mèo mập cào rách áo thành tua rua mà vẫn cười khúc khích; có nhóm hơn chục người quây quần ở bàn dài, chơi bài Âm Dương – trò đang thịnh hành; lại có người mang sáo trúc, ngồi bệt xuống đất, hát nhỏ những bài từ khúc tự sáng tác; vài người khác ngồi im góc phòng đọc kinh sách, nhưng khi Thẩm Hải bước lại gần, thấy rõ bìa ngoài ghi "Trung Dung", bên trong lại là tranh vẽ nương tử vai thon, cổ trắng. Hắn vừa nhìn đã hiểu ngay.

Trong lòng bật cười lạnh.

Trò đánh tráo sách để đọc tiểu thư tình ái này – hắn đã chơi chán rồi! Ai mà đọc Trung Dung mà mặt đỏ bừng, mắt dán chặt vào trang sách, tám phần là đang đọc "Kiều Nương Tử Gả Nhầm Lang Quân Bạc Tình", "Trâm Vàng Thề Nguyện Nợ Tương Tư", hay "Trong Màn Phù Dung Hoan Hỉ Mây Mưa"… loại đó!

Hừ, hắn đều đã xem hết cả rồi.

Cười khẩy một tiếng, hắn bước vào tiệm văn phòng phẩm. Một tiểu đồng chưa đến tuổi búi tóc, ôm cái bát lớn hơn cả mặt mình, húp mì soàn soạt. Thấy hắn vào, miệng còn ngậm mì, chỉ tay về phía chồng giỏ tre ở cửa: "Lang quân tự chọn, giỏ ở đó!"

Thẩm Hải tò mò lấy một cái giỏ. Chưa từng thấy tiệm nào để khách tự chọn đồ như vậy, lại chỉ giao cho một đứa trẻ trông coi. Chẳng lẽ chủ tiệm không sợ trộm cắp sao?

Mang theo nghi hoặc, hắn dạo một vòng, rồi thật sự mua vài thứ: vài cuốn sách nhỏ trang trí tinh xảo, vài cây bút lông đầu chó. Đặc biệt là một cây bút, trên đỉnh cán khắc rõ một cái đầu chó mặt sẹo, dữ tợn, còn có dòng chữ: "Tên chó chết, ta là nghĩa phụ của ngươi". Thẩm Hải bật cười sằng sặc tại chỗ, vui đến mức lập tức cầm theo năm, sáu cây.

Phải mua! Nhất định phải mua!

Còn phải mua thêm vài cây nữa, tặng cho mấy người bạn học cũ vẫn còn thân thiết.

Bọn họ thấy chắc chắn sẽ cười vỡ bụng.

Mỗi cây hai mươi đồng. Mực và bút xưa nay vốn không rẻ, nhưng cái giá này cũng không quá đắt. Dù cán bút là tre xanh bình thường, nhưng lông bút se kỹ, chất lượng không tệ. Điểm tuyệt nhất là cái đầu chó – điêu khắc sống động, con chó như đang gầm gừ. Thẩm Hải cười ha hả, ngắm nghía mãi không thôi.

Hắn đến chỗ tiểu đồng để thanh toán, bỗng cảm giác mu bàn chân ấm ấm, như chạm vào thứ gì lông lá. Cúi xuống, thấy ngay một cái đầu chó – giống hệt cái trên bút.

Bên quầy có một con chó lớn mặt sẹo đang nằm. Ban nãy vẫn nằm im, thấy hắn đến liền ngẩng đầu, ngửi khắp người. Dường như xác nhận hắn không ăn trộm, nó mới lười biếng nằm xuống, nheo mắt giả vờ ngủ.

Thẩm Hải giật mình. Con chó này to thật, nhìn rất dữ, chắc được huấn luyện kỹ, mũi thính như chó săn. Thế mới rõ vì sao chủ tiệm chẳng sợ trộm – có con chó canh cửa như thế này, còn hữu dụng hơn mười đôi mắt người. Ai dám trộm, chắc chắn bị cắn te tua!

Ăn cũng đã ăn, dạo cũng đã dạo, Thẩm Hải định về nhà. Ra khỏi tiệm, ánh đèn từ phòng phía đông đối diện hắt lên cửa sổ giấy, lờ mờ in bóng ba, bốn học trò đang cúi đầu đọc sách.

Hóa ra quả thật là phòng đọc sách, tưởng chiêu trò… Thẩm Hải dừng lại, tò mò nhìn một lúc. Nhìn bóng lưng chăm chỉ kia, hắn bỗng thấy buồn bã, hoài niệm mơ hồ. Từ khi vào Giám Quân Khí, ngày nào cũng vật lộn với công việc vặt, với những chủ sự chỉ biết nịnh trên, những đồng nghiệp suốt ngày đùn đẩy, việc gì khó là ném hết cho hắn.

Nếu không hôm nay tình cờ bước vào Tri Hành Trai, hắn đã lâu rồi không nhớ đến thời đi học, không nhớ đến… cái tâm huyết chân thành với việc học ngày ấy.

Giờ đây, mỗi ngày hắn chỉ nghĩ: Đừng muộn, đừng muộn. Nội thị ở hành lang khi nào mang cơm trưa? Đồ ăn chiều sao chưa phát? Cuối cùng cũng sắp tan sở, mau cất túi chạy nhanh…

Nhưng thật ra hồi trước hắn cũng chẳng học hành chăm chỉ.

Dẫu vậy, Thẩm Hải nghĩ, con đường học vấn là vậy. Thiên tư, thầy giỏi chỉ là phụ, quan trọng nhất là tấm lòng hướng về việc học. Dù có ngàn lý do, không muốn học thì làm sao cũng không vào; muốn học, chỉ cần một ý niệm, cũng có thể vượt qua năm này sang năm khác.

Những học trò ở hai đầu phòng đông – tây của "Tri Hành Trai", và cả bản thân hắn trước kia – ai chẳng phải minh chứng sống?

Thẩm Hải khẽ thở dài. Nước chảy khó đuổi. Tiếc thay, người không thể quay lại quá khứ. Nếu có thể, hắn thật sự muốn nói với bản thân năm xưa: Đừng lãng phí thời gian nữa, mau đi học đi, mau mau mau! Nhưng cái bản thân kiêu ngạo ngày ấy, chắc chắn sẽ không nghe.

Ra khỏi Tri Hành Trai, Thẩm Hải liếc thấy dưới mái hiên nhà đối diện treo hai ngọn đèn gió vàng mờ – có vẻ là một tiệm tạp hóa. Nhưng trời đã tối, nếu còn chần chừ, xe ngựa lớn sẽ ngừng chạy, nên hắn không qua xem, đành tăng tốc bước ra khỏi hẻm.

Ra đến đầu hẻm, lại phải kiểm tra thẻ mới được đi – khiến hắn hơi ngạc nhiên.

Quốc Tử Giám dù sao vẫn là Quốc Tử Giám. Học trò nội xá là học trò của vua, quả nhiên khác biệt. Ngay cả một con hẻm nhỏ cũng có lính gác. Nếu không phải vừa rồi đi cùng Lâm đại nhân, lại đeo thẻ quan, chắc chắn bị lão lính tóc rối kia chặn lại hỏi cung. Lần sau đến thì sao? Lại phải nhờ vả uy danh của Lâm đại nhân? Aiz, một nơi tốt như vậy, trà sữa ngon như vậy, sao lại mở ở chỗ phiền phức thế này?

Thôi, để lần sau tính sau.

Ra khỏi hẻm, chợ đêm Biện Kinh đã sáng đèn rực rỡ, người qua lại tấp nập. Mùi vị hỗn tạp ùa đến. Hắn sững người, cảm thấy hơi choáng ngợp. Như vừa bước ra từ cõi tiên, còn thế giới ồn ào, chật chội ngoài kia mới là hiện thực.

Hắn quay đầu nhìn lại. Con hẻm nhỏ vẫn yên tĩnh. Ánh đèn từ tiệm tạp hóa và Tri Hành Trai sáng nhất, hòa vào nhau thành hai vệt sáng vàng mờ, khiến hẻm như tách biệt khỏi thế giới, như một mảnh ký ức cũ được lưu giữ. Gió đêm lặng lẽ thổi, tiếng đọc sách của học trò tan vào gió.

Thẩm Hải buồn bã gom lại ánh mắt, rồi vội vã tiến về phố Mã Hàng để đón xe.

Trên đường, vừa chen giữa dòng người rao bán, hắn bỗng dưng phấn khích.

Ngày mai đến nha môn, nhất định phải kể cho đồng nghiệp nghe thật kỹ về nơi độc đáo này!

Hồi đó, Thẩm Hải học ở thư viện Tịch Ủng. Học viện mới xây, phòng học, giảng đường đều sạch sẽ, bãi tập võ trải cát mịn, các gác đàn đối diện ao sen, cây cối xanh tươi, yên tĩnh và rộng rãi. Chỉ có một điểm duy nhất: thức ăn nhà ăn quá tệ.

Nhưng những thư lại từng học ở Quốc Tử Giám thì phải chịu cảnh phòng ngủ mười hai người, giảng đường cũ kỹ, sân tập cưỡi ngựa lồi lõm.

Giờ đây, khi họ vừa đỗ làm quan, Quốc Tử Giám lại có một nơi như Tri Hành Trai – phòng trà tao nhã, văn phòng phẩm đầy đủ, phòng đọc sách đêm nào cũng sáng đèn. Ăn uống, vui chơi đều chu đáo. Hừ hừ, những thư lại xuất thân từ Quốc Tử Giám mà biết chuyện này, biết học trò nội xá bây giờ sống thoải mái thế nào, chắc tức đến nỗi nôn máu mà chết!

Thẩm Hải cười ha ha một cách gian xảo.

Diêu Như Ý vẫn chưa hay biết phòng đọc sách và tiệm tạp hóa của mình sắp trở thành điểm đến nổi tiếng của học sinh, cựu sinh viên Quốc Tử Giám. Lúc này, nàng đang ngồi thẳng lưng, tiếp đón một vị hòa thượng mập từ chùa Hưng Quốc trong sân nhỏ nhà mình.

Vị hòa thượng này không phải người từng ép giá nàng trước đây. Hắn mặt tròn, da trắng, mắt híp, cười lên giống Phật Di Lặc, lời nói nhẹ nhàng, ấm áp, dường như lúc nào cũng nghĩ cho người khác – khiến người ta dễ tin tưởng, buông lỏng cảnh giác.

Nhưng Diêu Như Ý giờ đây đã không còn là cô gái lúng túng trước tri sự ngày xưa!

Những ngày chuẩn bị phòng tự học, nàng như được ném vào trại huấn luyện đàm phán thương mại. Những ngày Lâm Văn An đồng hành mua sắm, gần như ngày nào nàng cũng tiếp bốn, năm chủ tiệm, thương nhân khác nhau. Trong vài ngày ngắn ngủi, nàng đã tận mắt chứng kiến đủ mánh khóe, thủ đoạn của giới buôn bán.

Giờ ngồi trước mặt vị hòa thượng mập, bất kể hắn nói gì, nàng cũng không hoảng. Không chỉ vì đã tích lũy "kinh nghiệm" dày dạn, có thể nhận ra cạm bẫy trong lời nói đối phương và cách ứng phó.

Hơn nữa… Lâm Văn An đang ngồi bên cạnh.

Trên bếp bùn nhỏ, ấm trà tỏa khói, nước reo ùng ục. Hắn ngồi thong thả, chỉ thỉnh thoảng rót thêm nước, không can thiệp vào cuộc nói chuyện giữa nàng và đại hòa thượng, cũng không lo lắng nàng xử lý không tốt – vẫn để nàng tự làm chủ.

Diêu Như Ý vì thế mà vô cùng yên tâm.

Lâm Văn An chỉ im lặng lắng nghe. Không ngắt lời, không ra hiệu. Nàng biết, những gì mình nói, làm trước mặt hòa thượng mập đều đúng, nên càng thêm tự tin.

Nàng không còn sợ bị tính kế, không sợ lỡ lời làm hỏng việc, cũng chẳng cần cúi đầu chấp nhận điều kiện bất lợi.

Cuối cùng, toàn bộ giao dịch với chùa Hưng Quốc đều do Diêu Như Ý tự tay đàm phán thành công. Hai mươi phần trăm lợi nhuận ban đầu và giá nhập hàng bằng chi phí đã được ghi rõ vào khế ước. Lâm Văn An có mặt, kiểm tra kỹ khế ước, rồi với tư cách là quan viên, làm trung gian cho "bên A", ký tên làm chứng.

Đại hòa thượng cũng tự tìm luật sư làm chứng. Khế ước chính thức có hiệu lực.

Dù không ép giá được Diêu Như Ý, vị hòa thượng mập dù đàm phán không thuận lợi vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, không lộ ra chuyện này lãi hay lỗ với chùa Hưng Quốc. Hắn nhẹ nhàng hẹn ngày giao công thức và gửi lô hàng đầu tiên, rồi mỉm cười chắp tay cáo từ.

Quả là một hòa thượng từng trải, khí chất trầm ổn không chê vào đâu được! Diêu Như Ý thầm ghi nhớ, nghĩ sau này mình cũng phải tu luyện được bản lĩnh không động tâm trước vinh nhục, khiến người khác khó đoán.

Nhưng vừa tiễn hòa thượng ra khỏi cửa, Diêu Như Ý lập tức lộ nguyên hình.