Mười Lượng Bạc Đầu Tiên

Vụ thu hoạch mùa thu vừa qua, mọi người đều ở nhà nghỉ ngơi dưỡng sức. Diệp Hạnh và Vương thị bỏ ra năm lượng bạc thuê dân làng xây nhà mới trong thôn, vị trí cũng được chọn cách xa Diệp gia một quãng.

Diệp Đào rồi cũng sẽ lớn, Diệp Hạnh thuyết phục Vương thị để mỗi người có một gian phòng riêng. Sau khi chứng kiến cách Diệp Hạnh xử lý việc phân gia, Vương thị càng thêm tin tưởng nàng.

Nhà ở thôn quê chẳng quá cầu kỳ, chưa đầy một tuần đã hoàn tất, ngay cả vườn rau và chuồng gà phía sau nhà cũng đã làm xong. Diệp Hạnh cùng Vương thị và Diệp Đào trong một ngày trời âm u, mưa gió, ba mẹ con đã dọn hẳn ra khỏi Diệp gia. Diệp Vạn và Lý thị không muốn nhìn cảnh lương thực bị chuyển đi, nên trốn trong phòng hờn dỗi. Vợ chồng Diệp An đứng khoanh tay trước cửa nhìn, dân làng cũng không tiện ra tay giúp.

Diệp Đào với đôi chân ngắn ngủn cũng chạy trước chạy sau giúp đỡ mẫu thân và tỷ tỷ. Khi dọn xong, trên mặt nàng không rõ là mồ hôi hay nước mưa. Vương thị sợ con gái bị cảm lạnh, vội vàng vào bếp nhóm lửa nấu canh gừng và đun nước nóng để tắm. Diệp Hạnh khẽ chạm tay lên trán Diệp Đào, thì thầm: “Đứa nghịch ngợm này, hôm nay là ngày lành dọn nhà mới nên tỷ không phạt con, nhưng sau này trời mưa thì không được như vậy nữa.”

Sau khi cả nhà ba người đều tắm xong bằng nước nóng nghi ngút khói, mỗi người bưng một bát canh gừng nóng hổi uống. Vị cay nồng của gừng làm ấm nóng cổ họng, cả ba người đều cảm thấy ấm áp trở lại.

“Nương, sau khi xây căn nhà này chúng ta chỉ còn lại hai mươi lượng bạc. Mặc dù trong nhà vẫn còn ít gạo, nhưng đó cũng không phải là kế sách lâu dài được, chúng ta phải tìm thêm cách kiếm tiền khác.” Diệp Hạnh vừa đếm số bạc ít ỏi còn lại trong hộp, vừa nói.

Vương thị ra hiệu cho hai tỷ muội nhỏ tiếng. Nàng lén lút lấy ra một đôi giày mới, tháo chỉ khâu, lộ ra mấy đồng bạc vụn giấu bên trong. Ước chừng khoảng ba lượng bạc.

Diệp Hạnh nhìn những đồng bạc vụn không còn nguyên hình, lại nhìn đôi tay thô ráp của mẫu thân, mắt nàng hơi ướt lệ. Nàng tựa đầu vào vai Vương thị, nói: “Nương, ta đã nghĩ ra cách kiếm tiền mới rồi, sau này nương sẽ không cần vất vả như vậy nữa.”

“Cách gì?”

“Chúng ta làm thử vài món ăn vặt đi. Nương trước đây khi từ thành về không phải vẫn thường nói người có tiền trong thành đều thích đến các câu lan ngõa xá nghe hát, nghe kể chuyện. Đồ ăn vặt ở đó chắc chắn sẽ bán rất chạy!”

Diệp Hạnh trút ra những suy nghĩ đã ấp ủ từ khi xuyên không đến đây: “Chúng ta bây giờ không có mối quan hệ, cũng chẳng có nhiều tiền vốn, ta sẽ làm trước hai món đơn giản để bán. Tiền ít một chút cũng không sao, quan trọng là phải tạo được mối quan hệ với họ!”

Vương thị thấy lúc Diệp Hạnh nói những lời này đôi mắt nàng sáng rực, nàng cũng không khỏi bị những lời của Diệp Hạnh làm cho cảm động, liên tục gật đầu đồng tình.

Diệp Hạnh là người nói là làm. Ngày hôm sau nàng liền mua một ít ô mai từ người bán rong, rồi tìm trong nhà được hai quả dưa chuột và một củ cải.

Diệp Hạnh muốn làm món cà chua ngâm ô mai từng rất phổ biến trên mạng. Đáng tiếc, vật phẩm của triều đại này lại tương tự triều Tống, căn bản không có cà chua hay các loại trái cây ngoại lai vốn chỉ du nhập vào thời Minh Thanh. Tuy nhiên, Diệp Hạnh không phải người không biết tùy cơ ứng biến, nàng nghĩ ngay đến dưa chuột và củ cải có sẵn trong nhà có thể dùng để thay thế.

Củ cải mùa thu vốn có mùi vị khá nồng, ăn sống dễ có cảm giác như ăn rau sống, Diệp Hạnh quyết định sơ chế củ cải trước. Nàng nhanh tay thái củ cải thành từng sợi nhỏ dài bằng ngón tay. Các sợi củ cải lúc này vẫn nằm thẳng tắp trong bát. Diệp Hạnh rắc muối thật đều vào bát, rồi dùng tay trộn kỹ để đảm bảo từng sợi củ cải đều thấm muối.

Củ cải ra nước vẫn cần một thời gian, Diệp Hạnh bắt đầu xử lý dưa chuột. Khác với củ cải, Diệp Hạnh trực tiếp thái dưa chuột thành lát tròn dày nửa phân. Để món dưa chuột ngâm ô mai này thêm phần độc đáo, Diệp Hạnh cắt một hình vuông ở giữa các lát dưa chuột tròn, tạo thành hình đồng tiền.

Những đồng tiền dưa chuột chất đống trong bát trông như một chậu tụ bảo. Diệp Hạnh nghĩ nếu đổ nước ô mai màu nâu nhạt vào thì sẽ càng giống thật hơn nữa!

Cho ô mai vào nồi nước sôi. Ô mai bán ở thôn quê chua mặn thì đủ nhưng độ ngọt lại chưa tới, Diệp Hạnh lại thêm một ít đường vào để điều hòa vị giác. Đợi nước trong nồi đổi màu, Diệp Hạnh liền đổ ô mai cùng nước ra để nguội.

Diệp Đào từ xa đã ngửi thấy mùi vị chua ngọt bay ra từ bếp, nước bọt không kiềm được mà ứa ra. Nàng chạy đến bếp ngẩng đầu lén nhìn Diệp Hạnh.

Diệp Hạnh nhặt một viên ô mai còn sót lại, nhét vào miệng nhỏ của muội ấy, cười nói: “Trước hết cứ lấy cái này ăn tạm đi, đợi làm xong sẽ cho con ăn.”

Nhưng Diệp Đào đợi mãi, đợi mãi, đợi đến sau bữa tối nước ô mai nguội rồi, chỉ đợi tỷ tỷ đổ nước ô mai vào bát dưa chuột và bát củ cải đã rửa sạch, thì lại bị bảo phải đợi tiếp.

Diệp Đào cứ thế nhớ mãi chuyện này mà thiếp đi. Sáng hôm sau, nàng vậy mà đã dậy sớm kéo Diệp Hạnh đi xem dưa chuột ngâm ô mai và củ cải ngâm ô mai.

Dưa chuột hình đồng tiền ngâm trong nước ô mai màu nâu nhạt càng trông giống thật hơn. Sau khi ra nước, những sợi củ cải mềm mại như lụa, đang bơi lội trong nước. Cắn một miếng xuống, mùi thơm thanh khiết của nguyên liệu hòa quyện cùng vị chua ngọt của ô mai, cân bằng một cách hoàn hảo. Diệp Đào vừa ăn đã mãn nguyện nheo mắt lại, cứ đòi ăn thêm.

Vương thị thấy vậy càng thêm tin tưởng. Ăn xong bữa trưa, nàng liền cùng Diệp Hạnh dắt Diệp Đào đi phủ thành, thậm chí không màng đến việc giao đồ thêu, thẳng tiến đến Đồng Gia Ngõa Xá.

Đồng Gia Ngõa Xá ở phủ thành cũng là một trong những ngõa xá hàng đầu, có đủ các loại hình giải trí như nghe kể chuyện, xem hát, tạp kỹ. Người có tiền trong thành sẽ thuê phòng dài hạn ở lầu hai, người có điều kiện bình thường thì bỏ ra mười mấy văn tiền mua chút trà nước ngồi ở lầu một xem biểu diễn. Vì thế, điểm tâm và đồ ăn vặt ở đây cũng bán rất chạy.

Ba người Diệp Hạnh ăn mặc giản dị, xách theo giỏ đi đến cửa ngõa xá thì đã bị tiểu nhị trong tiệm chú ý.

“Đi đi đi, chỗ này đâu phải ai cũng vào được.” Đồng Gia Ngõa Xá nhộn nhịp, tiểu nhị vốn ngày nào cũng thấy người ăn xin ở đây, liền cho rằng ba người Diệp Hạnh cũng vậy.

Diệp Hạnh không hề tức giận, ngược lại còn cười nói: “Chúng ta không phải ăn mày. Lần này là làm một ít đồ ăn mới lạ đến để bán, có thể thông báo giúp một tiếng được không?”

Nói xong Diệp Hạnh còn mở giỏ ra cho tiểu nhị xem. Hắn ngửi thấy mùi chua ngọt thoang thoảng bên trong, hơi do dự. Quả thật ba người ăn mặc quá tồi tàn, hắn nghĩ các nàng làm sao có thể làm ra món ăn mà ngay cả Đồng Gia Ngõa Xá cũng không có được.

Đúng lúc hai bên đang giằng co, một giọng nói đột nhiên gọi tiểu nhị.

“Ngươi còn đứng đó làm gì, ta kể chuyện đến khô cả họng rồi, sao vẫn chưa mang trà đến?” Tiên sinh kể chuyện khoác trên mình bộ áo bào cũ, miệng vẫn oán trách: “Mấy viên ô mai gần đây mang đến thì quá mặn, thì lại quá ngọt. Ta tuy có tinh thần hơn, nhưng ăn thêm mấy viên là cổ họng lại khô khốc không chịu nổi.”

Diệp Hạnh phản ứng nhanh nhạy, nàng vội vàng lách qua tiểu nhị, lấy củ cải ngâm ô mai trong giỏ ra, đưa cho tiên sinh kể chuyện.

“Mời ngài nếm thử, đây là củ cải ngâm ô mai do ta làm, đảm bảo ăn rồi không dễ bị khô miệng rát họng.”

Tiên sinh kể chuyện ngửi thấy mùi chua ngọt, lập tức nước bọt ứa ra đầy miệng. Hắn nhón một sợi củ cải bỏ vào miệng nhai thử. Bởi vì sợi củ cải đã được sơ chế cho ra bớt nước bằng muối, mùi hăng của củ cải cũng đã giảm đi không ít. Thêm vào đó là nước ô mai ngâm một đêm, cắn xuống, trong miệng tràn ngập vị chua ngọt của ô mai, cảm giác giòn tan sảng khoái lan tỏa giữa kẽ răng, nghe thật thích thú.

Diệp Hạnh thấy chòm râu dê của hắn khẽ run, Diệp Hạnh biết ngay có cơ hội, lập tức lại lấy ra dưa chuột ngâm ô mai đưa cho hắn: “Còn có món này, ngài xem có giống một chậu tụ bảo không? Ăn món này, chúc ngài tiền tài vào như nước.”

Câu nịnh hót này đúng ý tiên sinh kể chuyện. Hắn đã kể chuyện ở đây nhiều năm, điều mong mỏi nhất chính là người nghe kể chuyện ban thưởng nhiều tiền hơn. Mỗi lần nghe thấy tiếng tiền thưởng rơi vào hộp của mình là hắn lại cảm thấy càng hăng hái hơn.

Lần này không cần nếm thử, tiên sinh kể chuyện liền nói: “Tiểu nương tử quả nhiên lan tâm huệ chất, món ăn này của nàng ta bây giờ sẽ đi bảo quản sự ra nếm thử.”

Tiểu nhị thấy tiên sinh kể chuyện vốn nổi tiếng khó tính, độc miệng thường ngày lại thật sự đi tìm quản sự, hắn trợn tròn mắt, tò mò nhìn Diệp Hạnh.

Có sự tiến cử của tiên sinh kể chuyện, quản sự ra nếm thử cũng thấy không tệ, không khỏi gật gù.

“Quả thực không tệ. Mùa thu hanh khô, trong tiệm lại bắt đầu đốt lò sưởi, ăn dưa chuột củ cải này sẽ không dễ bị nóng trong. Chua chua ngọt ngọt lại càng thêm kích thích vị giác. Vậy thế này nhé, nàng cứ bán trực tiếp công thức cho ta, chúng ta sẽ trả mười lượng bạc. Sau này nếu còn có món điểm tâm ngon nào, cứ trực tiếp mang đến chỗ chúng ta.”

Mười lượng bạc đã vượt xa dự tính của Diệp Hạnh. Diệp Hạnh vui vẻ nhận lấy thỏi bạc, nói: “Yên tâm, ta còn có những món ăn mới khác, đợi ta làm xong sẽ mang đến!”