Chương 76: Gặp lại Phu nhân Pualis

Ngoài dinh thự của quan hành chính—một tòa lâu đài cổ được tu sửa lại.

Lumian thư thả bước qua khu vườn rồi tiến đến cổng chính. Cậu nói với người lính canh đang đứng gác:

"Tôi có việc muốn gặp Phu nhân Pualis."

Người lính—mặc áo sơ mi đỏ thẫm và quần màu ngà—nhìn từ đầu đến chân Lumian rồi hỏi:

"Việc gì thế?"

Thằng nhóc này đến làm phiền à?

Lumian nhếch môi.

"Không phải chuyện của anh."

Sao anh lính canh lại quan tâm nhiều thế? Anh ta là ai, sinh được mấy đứa rồi?

Sau một hồi ngần ngại, người lính quyết định báo với Phu nhân Pualis để bà tự quyết định có tiếp gã thanh niên vô phép này hay không.

Lumian đứng chờ trước cửa mấy phút. Khi người lính quay lại, ông ta nói:

"Phu nhân sẽ tiếp anh ở phòng khách nhỏ."

Phòng khách nhỏ vốn quen thuộc với Lumian. Những lần theo chị gái đến đây, cậu đã từng được tiếp đón trong căn phòng này. Không cần chỉ đường, Lumian đi thẳng đến nơi quen thuộc. Người lính theo sau lững thững như một con chó ngoan.

Lumian ngả người trên ghế sofa trong phòng khách, tự đổ cho mình một tách trà đen. Đợi một lúc, cậu thấy Phu nhân Pualis bước vào.

Hôm nay, bà mặc bộ váy corset đen tinh xảo, thêm chiếc khăn choàng cùng màu khoác qua vai. Bà đội chiếc mũ tròn hơi lệch và đeo một chiếc vòng cổ kim cương khảm vàng.

Trang phục này khiến Lumian thấy quen thuộc. Cậu nhận ra đây chính là bộ váy Phu nhân Pualis từng diện khi cố quyến rũ cậu trước đây.

Bà cố tình thế chứ? Lumian nghĩ thầm, bên ngoài nở nụ cười hớn hở.

"Chào buổi chiều, Phu nhân Pualis."

Vừa dứt lời, Lumian bất chợt nhận thấy một bóng người đứng bên cạnh bà. Đó không phải Cathy—người hầu gái quen thuộc—mà là bà đỡ vừa bị Ryan giết chết hôm qua.

Bà đỡ này mặc chiếc váy xám trắng, đôi mắt trống rỗng, khuôn mặt vô hồn. Làn da nhợt nhạt như xanh xao, giống hệt lúc Lumian nhìn thấy trong vườn tối hôm trước. Tuy nhiên, lần này bà không mang theo dụng cụ làm vườn.

Sao bà đỡ lại đi theo thay Cathy như thường lệ? Lại là cố ý chứ gì? Lumian không kìm được ý nghĩ mỉa mai.

Phu nhân Pualis mỉm cười.

"Bây giờ đã trưa rồi."

Bà ngồi xuống chiếc ghế bành, biểu tượng quyền lực của chủ nhà, trong khi 'bà đỡ' đứng bên cạnh như vật trang trí.

"Chưa ăn trưa thì chưa thể gọi là trưa." Lumian cười nhếch mép.

Tim cậu lập tức đập nhanh sau lời châm chọc. Cậu nghi ngờ Phu nhân Pualis mang 'bà đỡ' đến đây để dò xét sự kiện hôm qua.

Nếu Lumian không xử lý khéo, và nhóm của Leah không kịp khởi động vòng lặp, cậu sợ sẽ phải 'làm cha' trong vài phút, hoặc lâu hơn.

Phu nhân Pualis liếc nhìn cậu, đôi mắt lấp lánh với nụ cười khó đoán.

Bà hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Lumian quyết định đi thẳng vào vấn đề. Cậu nghiêm túc nói:

"Thưa Phu nhân, chắc bà cũng nhận ra chúng ta đang bị mắc kẹt trong một vòng lặp thời gian."

Trong lúc nói, cậu luôn quan sát Phu nhân Pualis để xem phản ứng của bà.

Nếu bà tỏ vẻ ngạc nhiên, sốc hay bối rối, cậu sẽ lập tức nói:

"Ha ha, tôi đùa thôi!"

Rồi cậu sẽ bắt đầu kể vài chuyện dị thường để thăm dò phản ứng của bà, từ đó cân nhắc có nên tiết lộ sự thật về vòng lặp.

Tất nhiên, nếu Phu nhân Pualis tỏ ra "ngươi dám biết bí mật của ta", lúc đó cậu phải tìm cách trốn thoát càng nhanh càng tốt.

Dù khả năng thoát thân gần như không có, nhưng không thử sao biết?

Phu nhân Pualis quan sát Lumian vài giây, rồi mỉm cười.

"Có vẻ như cậu cũng đã tìm được một 'ông chủ'."

Bà không hề ngạc nhiên trước khái niệm vòng lặp thời gian, cũng không tỏ ra bối rối. Điều đó ngầm thừa nhận bà biết rõ chuyện gì đang diễn ra.

Ông chủ? Đó là từ yêu thích trong sách của Aurore, bà đang ám chỉ thực thể có thể ban ân sao? Lumian suy đoán lời nói của Phu nhân Pualis.

Cậu tin rằng bà có thể giữ ký ức qua các vòng lặp chính là nhờ sự 'bảo trợ' từ một 'ông chủ' nào đó.

Lumian mỉm cười và giả vờ thở phào.

"Có vẻ tôi không cần giải thích nhiều."

"Cậu định nói gì?" Phu nhân Pualis vẫn giữ nụ cười trên môi.

'Bà đỡ' đứng bất động bên cạnh như tượng.

Lumian đã chuẩn bị sẵn lý do và bắt đầu với phong thái thuyết phục.

"Người ngoài đã biết về sự bất thường của Cordu. Nếu chúng ta không kết thúc vòng lặp sớm, nơi này sẽ bị xóa sổ, mọi người sẽ chết."

"Chúng ta đang cùng ở trên một con thuyền. Chỉ bằng cách hợp tác, chúng ta mới không bị chìm. Chỉ như vậy, chúng ta mới có cơ hội tìm ra chìa khóa thoát khỏi vòng lặp và trở về cuộc sống bình thường."

"Phu nhân, thời gian không còn nhiều. Hãy hợp tác với nhau đi."

Phu nhân Pualis lắng nghe với nụ cười nhạt, không ngắt lời Lumian.

Rồi bà bật cười.

"Ai bảo rằng chúng ta đang cùng ở trên một con thuyền?"

Hả? Không lẽ bà thuộc phe muốn đánh chìm con thuyền này? Lumian lo lắng.

Phu nhân Pualis vẫn giữ nụ cười.

"Tại sao tôi phải hợp tác với cậu? Đến thời điểm nhất định, tôi tự có thể rời khỏi nơi này."

Gì chứ... Lumian sững sờ, nhưng một tia hy vọng vụt lên.

"Ý bà là bà có cách thoát khỏi vòng lặp thời gian? Chỉ cần làm gì đó vào thời điểm nhất định sao?"

Phu nhân Pualis gật đầu, nhấp ngụm trà từ tách sứ tinh xảo. Bà không nói thêm.

Đó là sự bảo hộ từ thực thể cao cấp sao? Sướng thật... Khoan, không phải vòng lặp đầu tiên, sao bà vẫn còn đây? Phải chăng các vòng lặp trước đã bị khởi động lại trước thời điểm đó? Điều này giải thích tại sao bà không truy đuổi khi họ xâm nhập lâu đài và giết 'bà đỡ'. Bà sợ nếu gây chuyện với ba người của chính quyền sẽ khiến họ kích hoạt vòng lặp... Lumian dần hiểu ra.

Lumian nghi ngờ Phu nhân Pualis cũng đang chờ đến đêm thứ mười hai.

Trong suy nghĩ, Lumian mỉm cười.

"Liệu bà có thể đưa tôi và Aurore ra khỏi vòng lặp này không?"

Điều tra viên của chính quyền nào cơ? Tôi chưa từng nghe nói!

Phu nhân Pualis nhìn cậu với vẻ thích thú.

"Tại sao tôi phải giúp cậu?"

"Chẳng phải bà từng nói tình yêu..." Lumian định nói dở liền ngậm miệng.

Cậu định nhắc đến lời Phu nhân Pualis về tình yêu, hy vọng bà động lòng cứu cậu và Aurore. Nhưng nghĩ rằng mục tiêu của bà có thể là chị gái, nên cậu không dám nói.

Nếu người Phu nhân Pualis yêu là cậu, một kẻ mặt dày như Lumian tất nhiên sẽ đánh bài 'tình yêu' và sẵn sàng 'sinh con'.

Dù vậy, nếu có thể khiến bà đưa cậu và Aurore thoát khỏi vòng lặp, cậu sẽ rất 'vui lòng' làm 'cha yêu dấu' của đứa con bà ta.

Phu nhân Pualis khẽ thay đổi sắc mặt. Sau vài giây im lặng, bà nói:

"Cậu đang ám chỉ đến việc 'tình yêu không thể lý giải, rõ ràng cô ấy phạm sai lầm nên mong cổ phải chết, nhưng lại không thể không cứu cô ấy' sao?"

Lumian không trả lời, cậu nhận ra Phu nhân Pualis đang dùng danh xưng 'cô ấy'.

Bà không mong đợi câu trả lời. Bà thở dài:

"Nhưng nếu không phải không muốn cứu mà là không thể cứu thì sao?"

Không thể cứu sao... Tim Lumian như chìm xuống đáy hồ băng.

Lấy lại hơi thở, cậu hỏi xác nhận:

"Ý bà là, đến lúc đó, bà chỉ có thể đưa một số người đi, nhưng không bao gồm tôi và Aurore sao?"

Phu nhân Pualis gật đầu.

"Cậu có thể hiểu vậy."

Xem ra phải tự lo liệu thôi... Lumian thở dài, cố giữ bình tĩnh.

Hy vọng rồi lại tan biến thật khó chịu.

Cậu suy nghĩ rồi mỉm cười.

"Tôi và ba người xứ khác sắp xuống lòng đất giáo đường thăm dò. Nếu có chuyện, vòng lặp có thể 'bỗng nhiên' khởi động lại sớm, chúng ta không thể đợi đến lễ Mùa Chay nữa..."

Chưa đến Mùa Chay, huống gì đến đêm thứ mười hai.

Phu nhân Pualis nheo mắt, cằm hơi nhếch lên.

"Cậu đang dọa tôi sao?"

"Không không, tôi chỉ nhắc nhở bà thôi." Lumian cười tươi, tỏ ra thư thái.

Đó chỉ là vẻ bề ngoài, trong thâm tâm cậu đang 'đổ mồ hôi' lo sợ lời nói sẽ chọc giận bà, khiến cậu bị nhốt lại để 'sinh con'. Như vậy, cậu không thể kịp hội họp với ba người xứ khác, đương nhiên họ sẽ kích hoạt vòng lặp.

Phu nhân Pualis nhìn Lumian vài giây. Thấy cậu không dao động hay né tránh, bà bất ngờ mỉm cười.

"Cậu thật thú vị. Sẽ thật tuyệt nếu cậu và chị gái cậu trở thành tình nhân của tôi."

Không đợi Lumian đáp, bà quay sang 'bà đỡ'.

"Các người đã giết một 'Tà Thuật Sư' của tôi, nhưng tôi đã nhân từ không truy cứu. Thế mà giờ các cậu lại muốn nhận sự giúp đỡ từ tôi sao?"

Tà Thuật Sư? Lumian ghi nhớ thuật ngữ này và nghiêm túc nói:

"Đây không phải giúp đỡ. Đó là lợi ích của tất cả mọi người."

Phu nhân Pualis im lặng vài giây rồi lại mỉm cười.

"Tôi sẽ không hỗ trợ cuộc điều tra dưới lòng đất giáo đường của các cậu. Nhưng vì Aurore và sự can đảm của cậu, tôi sẽ trợ giúp nếu có chuyện xảy ra."

Lumian hài lòng với kết quả đạt được. Cậu đứng dậy, bắt chước tư thế quý ông từ sách của chị gái. Đặt tay lên ngực, cậu cúi chào.

"Cảm ơn bà, thưa Phu nhân."

Phu nhân Pualis bật cười.

"Sao không gọi là 'mặt trời của anh' nhỉ?"

Bà nhắc lại câu Lumian từng nói ở vòng lặp trước: "Em yêu, em chính là mặt trời của đời anh".

Lumian thấy xấu hổ, nhưng mặt dày vẫn giả vờ không nghe thấy, rời khỏi phòng khách nhỏ.

---

Xuống đồi, vào Cordu, Lumian thấy Leah, Ryan và Valentine chờ sẵn.

"Sao rồi?" Leah mỉm cười hỏi.

Lumian kể lại cuộc trò chuyện với Phu nhân Pualis, kết luận:

"Đây là kết quả tốt nhất chúng ta có thể đạt được."

"Đúng vậy. Ít ra chúng ta vẫn có thể trông cậy vào ai đó trong lúc nguy cấp nhất." Ryan gật đầu.

Lumian hỏi:

"Mọi người đã nhận được hồi đáp chưa?"

Trước khi đến lâu đài, Ryan đã báo cáo lên cấp trên rằng Phu nhân Pualis không phải thành viên gia tộc Roquefort và ảnh của Pulitt xuất hiện trong phòng bà.

Leah thở ra, trả lời thay Ryan:

"Cấp trên nhắc nhở chúng tôi xem xét khả năng Pulitt có thể đã trở thành phụ nữ nhờ ma dược hoặc sức mạnh nào đó."

"Quả nhiên như vậy..." Lumian ngắn gọn đáp. "Khi nào chúng ta xuống lòng đất giáo đường thăm dò?"

Ryan đã quyết định sẵn. Anh trầm giọng:

"Ngay bây giờ."