Tiểu Ngư đỗ Tú tài, phu tử chỉ lối

Đầu xuân năm sau, Tiểu Quỳ gửi thư về báo tin đã mang thai. Lúc này, Tiểu Ngư đang chuẩn bị lên châu phủ dự thi viện. Chuyến đi lần này khá xa, Hứa Nghiên ở nhà không đi. Đồ Đại Ngưu đưa đại nhi tử đi ứng thí, tiện thể cho tiểu nhi tử đi mở mang kiến thức. Ông chưa từng đến châu phủ, sợ trên đường xảy ra chuyện nên ba cha con họ quyết định đến huyện trước, sau đó đi cùng đoàn buôn. Đoàn buôn có thuê đội áp tiêu, đi đông người sẽ an toàn hơn.

Hứa Nghiên tiễn ba cha con đi, trong lòng bà vẫn vương vấn lời Hoàng phu tử nhận xét về tình hình của Tiểu Ngư. Phu tử từng khuyên Tiểu Ngư nên đợi thêm ba năm nữa rồi hẵng đi thi viện, ông cũng đã nói thẳng với cậu, nhưng Tiểu Ngư vẫn muốn thử sức. Hứa Nghiên nghĩ trong nhà không thiếu tiền, cứ để cậu đi thử xem sao. Ba năm nay, Tiểu Ngư đã mang về nhà không ít sách, những cuốn sách ấy đều đã sờn mép, bút lông cũng đã viết đến cùn rồi lại thay bộ mới. Chắc hẳn cậu đang cảm thấy bế tắc, không tìm được hướng nghiên cứu tiếp theo, mà bài viết lại không được phu tử đánh giá cao, nên muốn đi kiểm chứng xem lời phu tử nói có đúng không.

Chuyến đi mất hai mươi bảy ngày cả đi lẫn về. Vừa về đến nhà, Tiểu Ngư chưa kịp về thẳng tư thục mà đã mang bài viết đã chép lại cho phu tử xem. Hoàng Mân xem xong không khẳng định cũng không phủ định, chỉ nói ông đã lâu không tham gia thi viện, giờ cũng không dám chắc tiêu chuẩn đánh giá. Dù sao kết quả cũng sắp có, cứ đợi thêm.

Tất cả những điều này đều do Đồ Đại Ngưu về kể lại cho Hứa Nghiên, nói rằng Tiểu Ngư vừa nghe lời phu tử nói xong thì mặt liền xám xịt.

Nửa tháng sau, tin vui truyền về trấn: Tiểu Ngư không tồi vận khí, đã trở thành tú tài lão gia, nhưng lại là thứ hạng cuối cùng. Đồ Đại Ngưu vui mừng khôn xiết, muốn đi lập bia mới cho tổ tiên, rồi xây một cái đình che mưa. Còn Tiểu Ngư thì đánh xe bò đi mua đồ lễ để cảm ơn Hoàng phu tử, Hứa Nghiên cũng đi cùng cậu.

Trong thư phòng, ba người ngồi đối diện nhau. Tiểu Ngư bỗng hỏi: “Phu tử, có phải con không còn hy vọng tiến xa hơn nữa hay không?”

Vầng trán nhíu lại của Hoàng Mân giãn ra, ông nói: “Con có thể hỏi câu này chứng tỏ con cũng đã tự nhận ra vấn đề của mình. Châu của chúng ta có bảy huyện, năm nay có ba trăm mười bảy tú tài. Ba năm trước con thi đồng sinh là hạng ba của huyện, bình thường mà nói, với sự cần cù hiếu học của con, con không thể nằm ngoài danh sách một trăm người đứng đầu, thế nhưng lại rơi vào thứ hạng cuối cùng.”

Ông lật bài viết mà Đồ Thanh Du đã chép lại cho ông, phân tích: “Thanh Du quả thực là số tốt. Bài sách luận cuối cùng này là về việc giao thương giữa triều ta và các nước láng giềng. Ta nhớ cậu ta đã từng mua một cuốn sách về vấn đề này để đọc rồi, cậu ta viết bài ta còn sửa lại cho cậu ta. Nhưng nếu đề bài thêm vài câu nữa thì cậu ta lại viết không tốt.”

Ông quay sang nói với Hứa Nghiên: “Ta đã dạy Thanh Du tám năm, ta dám khẳng định cậu ta thông minh, là một mầm mống đọc sách. Nhưng tính tình của cậu ta có vấn đề, hơi lạnh nhạt. Ban đầu khi ta phát hiện ra, ta từng bảo cậu ta nên ra ngoài xem nhiều, nghe nhiều, nghĩ nhiều, bớt đọc sách lại. Thế nhưng cậu ta lại không hề có phản ứng với chuyện của người ngoài. Những người không liên quan đến cậu ta thì cậu ta sẽ không quan tâm. Ví dụ như có lần một học trò của ta kể về chuyện bán thân chôn cha, cưỡng đoạt dân nữ. Ở lứa tuổi này, các học trò khác đều nhiệt huyết, thích bênh vực kẻ yếu, cãi nhau đỏ mặt tía tai, nhưng Thanh Du lại không cảm thấy gì. Cậu ta thiếu đi lòng trắc ẩn với người ngoài, nhưng đối với người thân quen thì cậu ta lại có cửu chuyển linh lung tâm. Vì vậy, bài sách luận cậu ta viết tuy dài dòng nhưng lại thiếu đi tư tưởng của riêng mình.”

“Nếu Thanh Du còn muốn thi cử nhân, ta khuyên cậu ta nên đến huyện thử xem. Huyện có thư viện và cả tư thục tốt hơn. Cậu ta theo ta học cũng không còn gì để học thêm nữa rồi.” Hoàng Mân cuối cùng đã nói như vậy.

Hứa Nghiên biết đại nhi tử của bà là người tâm tư nhạy cảm, ở ngoài ít nói. Trước đây bà không thấy có vấn đề gì, cậu gặp chuyện trong lòng có chủ kiến, ở nhà cũng có thể nghịch ngợm, ồn ào. Nếu nói về việc không quan tâm đến người ngoài, gia đình họ dường như đều như vậy. Bao nhiêu năm nay tuy có qua lại với người trong thôn nhưng bà ít khi tò mò chuyện nhà người khác. Không ngờ tính cách này lại trở thành vật cản trên con đường học vấn của Tiểu Ngư.

Trở về sau, bà kể lại lời Hoàng Mân nói cho người nhà nghe. Đồ Đại Ngưu có ý định đưa Tiểu Ngư đến thư viện ở huyện. Cậu bây giờ mười lăm tuổi, chưa thể thành thân, mở tư thục cũng không ai tin tưởng. Nếu không tiếp tục đọc sách, ở nhà cậu cũng chẳng có việc gì làm.

“Tiểu Ngư, con nghĩ sao?” Hứa Nghiên hỏi cậu.

“Con muốn đi huyện, mẫu thân. Người và phụ thân hãy thường xuyên đến huyện thăm con và tỷ tỷ nhé.”

“Được, nhưng đại nhi tử, ta nói với con thế này. Tính cách mỗi người đều khác nhau, giống như có người trời sinh đã thích buôn chuyện. Ta thấy tính cách con không có vấn đề gì cả, chỉ là việc đọc sách đã chiếm quá nhiều tâm trí con. Giống như tỷ tỷ con, con bé cũng đối với người trong thôn nửa quen nửa lạ thôi. Hơn nữa, con mười lăm tuổi đã là tú tài lão gia rồi, thật đáng nể! Tổ tiên lão Đồ gia các con tối đến chắc phải vui mừng mà nhập mộng khen con. Cử nhân không dễ thi đâu, con cứ đến huyện học hành tử tế, hòa thuận với bạn học. Dù ba năm sau thi cử nhân trượt thì cũng là chuyện bình thường. Giống như ngoại tổ con, ông ấy thi cử nhân không tám lần thì cũng năm sáu lần, đến chết vẫn là lão tú tài, nhưng ông ấy vẫn chưa từ bỏ. Con cũng đừng coi trọng chuyện này quá, một lần trượt có thể tiếp tục thi. Đến lúc đó cũng giống như phu tử con, mở một tư thục, tự mình cũng tiếp tục đọc sách, dạy dỗ con cái, sau này lão sư với nhi tử cùng nhau trở thành cử nhân.”

Đây là lần đầu tiên Hứa Nghiên cảm thấy người phụ thân đã nằm dưới nền đất vàng của mình vẫn còn có chút tác dụng, có thể dùng để an ủi nhi tử của bà.

Tiểu Ngư biết mẫu thân mình ghét bỏ ngoại tổ đến mức nào, nghe bà bây giờ còn khen ngợi, không nhịn được cười, nói: “Con mười tám tuổi nếu không thi đậu thì sẽ về mở một tư thục, cưới tức phụ sinh con, sau này cũng dạy cho con cái của đệ đệ. Con đã viết giấy cam đoan cho đệ ấy rồi mà.”

“Ừ, ta vẫn còn giữ đây, huynh không chạy thoát đâu.” Tiểu Hòe hoàn hồn đáp lời, rồi lại than vãn: “Sau này trong nhà chỉ còn mình ta thôi. Huynh và tỷ đều đi huyện rồi, ta không muốn ở nhà nuôi lợn, ta cũng muốn đi huyện, ca. Ta đi nấu cơm cho huynh nhé.”

“Nghe nói thư viện một tháng nghỉ một lần, ở trong thư viện không ra ngoài được đâu. Đệ cứ yên tâm ở nhà nuôi lợn đi, giúp phụ thân.”

Mọi chuyện cứ thế được định đoạt. Năm ngày sau, Đồ gia chuẩn bị hai chiếc xe bò, một chiếc chở sách và chăn màn của Tiểu Ngư, một chiếc chở cá, thịt, trứng, bột mì gửi cho Tiểu Quỳ.