Cố Tiêu Thuê Người, Thẩm Gia Nhớ Mong

Cố Tiêu trầm ngâm một lát rồi nói: “Ta muốn hai phụ nhân lớn tuổi làm việc nặng nhọc.”

“Cái này thì dễ thôi,” mẹ mìn nói, miệng lưỡi lưu loát như cánh sen. “Cách đây không lâu có một người bị chủ đuổi ra, là một lão nhân, chỉ vì lỡ lời mà bị đánh mấy roi rồi tống cổ đi. Ta thấy cô nương cũng là người nhân hậu.” Bà ta tiếp tục: “Còn một người khác vì nhà nghèo, chỉ còn lại một mình, như vậy có thể tránh được không ít phiền phức. Cô nương cứ giữ chặt giấy bán thân của họ, thì họ sẽ không dám làm chuyện gì bậy bạ.”

Mẹ mìn dẫn Cố Tiêu đến xem. Hai phụ nhân, một người hơn ba mươi, một người hơn bốn mươi tuổi, trông khá sạch sẽ và nhanh nhẹn. Tuy nhiên, vì đã chịu nhiều khổ cực, họ trông già hơn tuổi thật, khuôn mặt đầy nếp nhăn, tóc đã điểm bạc, thậm chí còn không trẻ bằng Chu thị.

Cố Tiêu muốn tìm người làm việc nặng, người trẻ quá thì không phù hợp, mà trẻ con thì lại không làm tốt được.

Có lẽ vì nguyên chủ từng bị bán đi, trong lòng Cố Tiêu cũng có chút đồng cảm. Nàng nói: “Ta đưa các ngươi về là để làm mấy việc như rửa chén, quét dọn nhà cửa. Các ngươi có đồng ý không?”

Hai người, một họ Ngô, một họ Tào, đã trải qua nửa đời người. Giờ đây, họ không còn màng đến vinh hoa phú quý, chỉ mong có một cuộc sống ổn định. Làm việc thì có gì mà sợ, chỉ cần được ăn no là đủ. “Cô nương, chúng tôi đồng ý ạ.”

Mẹ mìn chỉ vào hai người rồi nói: “Mỗi người năm lượng bạc. Nếu cô nương ưng ý, bây giờ chúng ta sẽ đến quan phủ làm thủ tục.”

Cố Tiêu gật đầu.

Sau khi đến quan phủ hoàn tất giấy bán thân, mẹ mìn cười nói: “Đến chỗ mới thì phải cố gắng làm việc, đừng làm chuyện gì xấu mà phá hoại thanh danh của ta, hiểu chưa?”

Bà Tào và bà Ngô gật đầu: “Chúng tôi đã hiểu ạ.”

Dù vẫn mang thân phận nô tì, nhưng chủ mới trông rất tốt bụng. Họ nghĩ chỉ cần chăm chỉ làm việc thì sẽ không bị đánh đập hay mắng mỏ vô cớ.

Cố Tiêu đưa họ về nhà, dặn dò: “Nhà chúng ta kinh doanh nhỏ, hai người chỉ cần dọn dẹp và rửa chén là được. Chén bát rửa xong phải tráng qua nước sôi một lần, tuyệt đối không được làm sai. Linh Đang là đồ đệ của ta, còn biểu ca của ta thì ở thư viện đọc sách, chỉ buổi tối mới về. Hai người các ngươi sẽ ở sương phòng phía trước phòng bếp.”

Hai người liên tục gật đầu: “Cô nương, hai chúng tôi nhất định sẽ chăm chỉ làm việc ạ.”

Cố Tiêu đã đến đây mấy ngày. Nhìn thấy hai người này, nàng chợt nhớ đến Chu thị. Chu thị thích gọn gàng, tóc chải bóng mượt, quần áo lúc nào cũng sạch sẽ, miệng thì cứng nhưng lòng lại mềm. Ngoài miệng nói không muốn không cần, nhưng trong lòng lại mềm mại hơn bất cứ ai.

Cố Tiêu dặn dò: “Bây giờ là mùa hè, làm việc cứ dùng nước giếng. Trời lạnh thì đun nước ấm để rửa chén. Nếu thấy phía trước quá bận thì ra phụ giúp một tay. Thiếu thốn hay cần dùng gì thì cứ nói với ta. Mỗi tháng ta sẽ trả các ngươi ba đồng bạc, nếu làm tốt thì tiền công sẽ tăng lên.”

Hai người vui mừng khôn xiết. Đã bán thân làm nô tì, mà lại còn có tiền công.

“Tạ ơn cô nương! Đa tạ cô nương!”

Cố Tiêu cũng không phải người dễ mềm lòng. Nàng nói thêm: “Nếu làm không tốt, hoặc có ý đồ trộm cắp gì đó, ta sẽ trả các ngươi về.”

“Cô nương, chúng tôi hiểu rõ, hiểu rõ rồi ạ!”

——————

Cố Tiêu nhớ Chu thị, mà Chu thị cũng đang nhớ Cố Tiêu. Nàng đã đi được bảy tám ngày rồi, không biết ở tỉnh thành cuộc sống trôi qua thế nào.

Trần thị và những người khác bận rộn ở quán ăn, còn Chu thị thì ở nhà trông nom Tam Nha.

Cố Tiêu đã đi tỉnh thành mấy ngày. Mỗi ngày, Tam Nha đều tìm tiểu thẩm của mình. Con bé đứng trước cửa phòng Cố Tiêu, đưa cánh tay mũm mĩm lên gõ cửa, ngửa cổ kêu: “Thẩm thẩm!”

Chu thị thở dài nói: “Tiểu thẩm của cháu đã đi tỉnh thành để chăm sóc tiểu thúc của cháu rồi.”

Tam Nha không thể hiểu được nhiều lời như vậy, con bé chỉ nghe được bốn chữ “tiểu thẩm tiểu thúc”, liền bĩu môi: “Xấu xa!”

Chu thị nói: “Còn không phải sao, nó một mình đi tỉnh thành thì thôi đi, đằng này còn dẫn theo Tiểu Tiểu đi nữa.”

Tam Nha nhào vào lòng Chu thị, chỉ vào cửa rồi nói: “Nãi! Thẩm!”

Chu thị bế Tam Nha lên, vỗ về: “Nãi nãi cũng nhớ thẩm thẩm của cháu. Chờ tiểu thúc của cháu thi đậu, chúng ta sẽ gọi thẩm thẩm của cháu về nhà, được không…”

Giữa trưa trời nắng nóng, Chu thị ôm Tam Nha vào nhà, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Cũng chẳng biết đường viết thư về nhà, Tam Lang không biết đang làm gì nữa.”

Quán ăn rất bận rộn, tiền kiếm được cũng nhiều. Cả huyện thành nhỏ này, ai ai cũng biết mì trộn và bánh bao ở quán ăn Thẩm gia rất ngon, không chỉ ngon miệng mà nguyên liệu còn tươi mới.

Giờ đây, mỗi ngày chỉ riêng việc bán bánh bao và bánh cuốn mang về đã hơn một trăm phần. Tối hôm trước mua mấy cái bánh bao sốt thịt về, sáng hôm sau chỉ việc hâm nóng, rồi để phu nhân trong nhà nấu thêm bát canh trứng, cả nhà ăn ngon lành.

Bánh bao và bánh cuốn bắt đầu bán từ năm ngoái, càng ăn càng thấy ngon. Ngay cả sa tế, măng và đậu ngâm trong quán ăn cũng rất hấp dẫn.

Khách có thể ở lại dùng bữa thì ngồi trong sảnh chính, nhìn mọi người trong Thẩm gia bận rộn bưng cơm, tính tiền, rồi ăn một cách thỏa mãn, tạo nên không khí đông vui náo nhiệt.

Khi trời tối dần, tiễn vị khách cuối cùng rời đi, quán ăn Thẩm gia cũng đóng cửa. Mọi người bắt tay dọn dẹp quán sạch sẽ, những thứ cần chuẩn bị cho ngày mai đều được sắp xếp trước, sau đó mới ôm hòm tiền và sổ sách về nhà.

Thẩm Đại Oa từ sáng đến tối đều rất vui vẻ. Hắn cười lộ ra hàm răng trắng bóng: “Hôm nay buôn bán không tồi.”

Trần thị gật đầu: “Đúng là buôn bán ngày càng tốt.”

Ở nhà được ăn ngon, bận rộn cả một ngày nhưng trong lòng cũng rất thỏa mãn, Thẩm Đại Oa cảm thấy như vậy thật tốt. Hắn nói: “Cũng không biết tiểu thúc và tiểu thẩm ở tỉnh thành thế nào rồi, có được ăn uống ngon miệng không.”

“Ở tỉnh thành chắc chắn sẽ ăn ngon hơn ở nhà rồi, Tiểu Tiểu nấu ăn ngon biết bao nhiêu.” Trần thị liếc Đại Oa một cái: “Con lại nói nhảm rồi.”

Thẩm Đại Oa thản nhiên nói: “Nương, người cũng biết tiểu thẩm nấu ăn ngon mà. Chỉ có bánh bao, bánh cuốn và mì trộn của nương và nhị thẩm làm là ngon thôi, những món khác thì không được như vậy.”

Thẩm Đại Oa nhớ tiểu thẩm. Nương hắn nấu ăn không ngon, trước đây Cố Tiêu ở nhà nấu món gì ngon cũng sẽ mang đến quán ăn cho bọn họ.

Cá kho, sườn xào chua ngọt, canh cá viên, thịt kho tàu, gà hầm… tất cả đều là những món có thịt. Rưới thêm một muỗng nước canh vào cơm, chỉ có thể diễn tả bằng một từ: thơm lừng.

Mà Trần thị chỉ biết chần thịt sơ qua rồi đổ nước vào hầm, đó chỉ là thịt hầm, chứ không phải thịt kho tàu.

Trần thị nhướng mày: “Chê món ta làm không ngon thì đừng có mà ăn!”

Thẩm Đại Oa: “Nương, người nói nhỏ chút đi, mọi người đều đã ngủ hết rồi…”

Trần thị duỗi tay nhéo lỗ tai Thẩm Đại Oa: “Mọi người đều đã ngủ, thì ngươi cũng đừng có kêu đau.”

Thẩm Đại Oa thật sự rất đau: “Nương, con sai rồi… Đừng nhéo nữa, con đau quá.”

——————

Tương Thành

Tiễn vị khách cuối cùng rời đi, Cố Tiêu liền treo tấm bảng báo đóng cửa lên trước quán.

Bà Tào và bà Ngô bắt đầu thu dọn chén đũa, còn Cố Tiêu thì vào bếp chuẩn bị cơm tối.

Mặc dù nói đến đây là để chăm sóc người đọc sách, nhưng cũng không thể mỗi ngày chỉ nấu cá nấu thịt cho Thẩm Hi Hòa ăn, còn bản thân họ thì ăn qua loa.

Cố Tiêu cũng không phải người hay chịu thiệt thòi. Họ ăn gì vào buổi tối, nàng cũng sẽ để lại một phần nguyên liệu để làm bữa ăn khuya cho Thẩm Hi Hòa.

Hôm nay có mua một con gà. Trên phố còn bán nấm hương và ớt xanh, Cố Tiêu mua về không ít, một phần đem phơi trong sân để dành ăn vào mùa đông.

Phần còn lại thì rửa sạch sẽ, tỉa hoa, chặt thêm nửa con gà, nấu một nồi canh gà hầm nấm.

Cố Tiêu còn nhớ trước kia lúc còn đi học, nàng thích nhất là đi ăn gà hầm nấm, thịt nướng, bánh cuốn, tiểu long bao, cơm chiên, mì ăn liền và các loại lẩu, đủ mọi món ngon trên đời.

Không có món nào là không ngon cả.

Gà hầm nấm ăn với cơm là hợp nhất, vì vậy Cố Tiêu nấu một nồi cơm lớn. Nếu ăn không hết thì sáng mai có thể chiên lên ăn.

Gà hầm nấm vừa mới múc ra vẫn còn bốc hơi nóng hổi, bên trên có rắc thêm một ít ớt đỏ thái nhỏ.

Gà, nấm hương, ớt xanh, nước dùng có màu nâu sẫm và sánh đặc.

Ngoài gà hầm nấm, còn có món dưa chuột trộn tương mè để ăn kèm cho bớt ngấy, thêm một món đậu que xào. Tổng cộng ba món ăn dành cho bốn người.

Bà Tào và bà Ngô xoa tay, vẻ mặt e ngại: “Cô nương, hai chúng tôi tùy tiện ăn chút gì là được rồi, vẫn còn thừa một ít mì vụn…”