Thiên Hạ Lựa Chọn

Đại triều được triệu tập khẩn cấp. Không báo trước, cũng chẳng chọn ngày lành tháng tốt. Chỉ vỏn vẹn một câu lệnh truyền ra từ nội đình: "Hoàng thượng lâm triều." Ba chữ ngắn ngủi ấy đủ khiến cả kinh thành mất ngủ. Bởi ai nấy đều hiểu rằng, một vị hoàng đế bệnh nặng đã nhiều tháng, giờ đột nhiên muốn lâm triều trước mặt văn võ bá quan, tuyệt đối không phải để nghe những tấu chương thường nhật.

Vào canh năm, tiếng trống triều vang lên. Tiếng trống trầm đục, chậm rãi, mỗi nhịp như đánh thẳng vào tim người. Văn võ bá quan đã tề tựu đông đủ, đứng kín điện Thừa Thiên. Không một ai dám nói chuyện, cũng chẳng ai dám liếc nhìn nhau. Ánh mắt của họ, dù cố che giấu, vẫn vô thức đổ dồn về một vị trí: bên trái long ỷ, nơi Trưởng công chúa vẫn đứng suốt hơn nửa năm qua. Hôm nay, nàng mặc triều phục màu đen thẫm. Đó không phải màu của công chúa, cũng chưa phải là long bào. Nhưng những đường thêu mây nước nơi tay áo lại là họa tiết chỉ dành cho người nắm giữ đại quyền.

Thẩm Chiêu Dương đứng thẳng tắp. Không cúi đầu, cũng không tỏ vẻ kiêu ngạo, nhưng khí chất lại vững chãi như một cột đá.

Hoàng đế được nội giám đỡ ra. Mỗi bước chân đều chậm chạp, nặng nề. Cả điện đồng loạt quỳ rạp. "Bệ hạ vạn tuế!" Tiếng hô vang vọng, nhưng không khí lại trầm lắng đến lạ.

Hoàng đế ngồi xuống long ỷ. Một sự im lặng kéo dài rất lâu, lâu đến mức có người bắt đầu toát mồ hôi lạnh. Cuối cùng, ông cất tiếng. "Chư khanh," giọng ông khàn đặc nhưng rõ ràng, "trẫm hỏi một câu." Không một ai dám thở mạnh.

"Nửa năm qua," ông nhìn xuống, "ai là người đang xử lý chính sự?" Không ai đáp lời. Không phải vì không biết, mà vì không ai dám là người đầu tiên nói ra. Hoàng đế quay đầu, nhìn thẳng Thẩm Chiêu Dương. "Con." Một tiếng gọi. Không xưng chức vị, nhưng cả điện đều nghe rõ mồn một.

Một vị đại thần trẻ tuổi, người từng do dự nhiều nhất, bước ra khỏi hàng. "Bệ hạ," hắn quỳ xuống, "Trưởng công chúa quả thực đã xử lý quốc sự, nhưng... lễ chế—" "Lễ chế," Hoàng đế cắt lời, "có cứu được nạn hạn hán ở châu quận vừa rồi không?" Vị đại thần cứng họng không nói nên lời. "Lễ chế," Hoàng đế tiếp lời, "có chặn được binh lính Tây Biên xâm phạm không?" Không. "Lễ chế," ông gằn giọng, "có nuôi được quân đội, có trấn an được dân chúng không?" Cả điện cúi đầu im lặng. Không ai trả lời, bởi câu trả lời đã quá rõ ràng.

Hoàng đế ho khan. Một nội giám định bước lên đỡ, nhưng ông khoát tay. "Trẫm vẫn còn nói được." Ông nhìn toàn triều. "Trẫm từng nghĩ," ông chậm rãi nói, "rằng ngai vàng phải được truyền cho con trai." "Đó là thói quen." "Nhưng thói quen," ông ngẩng đầu, "không phải đạo lý." Không khí trong điện như đông cứng lại.

Hoàng đế quay sang Thẩm Chiêu Dương. "Con vì sao không xưng đế?" Nàng lập tức đáp lời. "Vì thần nữ chưa được thiên hạ công nhận." Ông gật đầu. "Vậy bây giờ thì sao?" Thẩm Chiêu Dương im lặng. Cả điện chăm chú nhìn nàng. Một khoảnh khắc dài đằng đẵng.

Rồi nàng bước ra giữa điện. Không quỳ gối, không hành lễ, chỉ đứng thẳng. "Thiên hạ đã gọi," nàng nói rõ ràng rành mạch, "nhưng thần nữ chưa chấp nhận." Cả triều đình chấn động. "Vì thần nữ muốn hỏi," ánh mắt nàng sắc bén quét qua từng người, "chư khanh có sẵn lòng gọi không?"

Một vị lão thần run rẩy đứng dậy. Đó chính là người đã quỳ xuống đầu tiên ở chương trước. Ông bước ra giữa điện, quỳ xuống. "Thần," giọng ông khàn đặc, "xin gọi." Một tiếng "xin gọi" ấy, như làm đổ sập bức tường ngăn cách cuối cùng. Từng người, từng người một, nối tiếp nhau quỳ xuống. Không ai ép buộc, không ai ra lệnh. Chỉ là họ đều hiểu rằng, nếu không gọi hôm nay, thì ngày mai cũng sẽ phải gọi. Mà gọi hôm nay, ít nhất còn giữ được thể diện cho mình.

Cố Hoài đứng giữa hàng võ tướng. Hắn không quỳ. Hắn rút kiếm ra, cắm mũi kiếm xuống đất. Một hành động cực kỳ nguy hiểm, nhưng hắn vẫn làm. "Quân lính," hắn lớn tiếng nói, "chỉ nghe lệnh người trả lương. Chỉ theo người giữ nước. Chỉ nguyện c.h.ế.t vì người xứng đáng." Hắn cúi đầu. "Thuộc hạ, xin gọi." Ngay lập tức, toàn bộ võ tướng đồng loạt quỳ rạp. Điện Thừa Thiên, lần đầu tiên trong lịch sử, vang lên một danh xưng chưa từng có tiền lệ. Không phải "Hoàng đế", không phải "Bệ hạ", mà là: "Chủ thượng." Một tiếng gọi, rồi hàng trăm tiếng nối tiếp.

Hoàng đế nhắm mắt. Một giọt nước mắt lăn dài trên gò má. Không phải vì đau đớn, mà vì sự nhẹ nhõm. "Trẫm," ông nói, giọng khẽ run, "xin thoái vị." Ông đứng dậy, tự mình bước xuống long ỷ. Từng bước, từng bước một. Mọi người đều nín thở dõi theo. Ông dừng lại trước mặt Thẩm Chiêu Dương. "Ngai vàng," ông nói, "không phải trẫm nhường lại." "Mà là thiên hạ lựa chọn." Ông đặt ngọc tỷ vào tay nàng. Không tuyên chiếu, không đọc lễ, chỉ đơn thuần là đặt. Ngọc lạnh buốt, nhưng tay nàng lại vô cùng vững vàng. Thẩm Chiêu Dương cúi đầu. Lần đầu tiên, nàng cúi rất sâu. Không phải vì chiếc ngai vàng, mà vì sức nặng của nó. Khi nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt đã hoàn toàn khác. Không còn là người tranh giành quyền lực, mà là người gánh vác quyền lực.