Chương 233: Miếng Mồi Béo Bở

Thư của Vương Già nhanh chóng được đưa đến Kinh Châu.

Giao Châu vốn là vùng đất hẻo lánh, kinh tế nghèo nàn, từ lâu không được triều đình để mắt tới. Vương Già chưa từng dâng tấu lên triều đình, nên những quan lại được triều đình bổ nhiệm trước đó chỉ cần bị lung lay một chút đã tự động rối ren. Thêm vào đó, Thạch Vi và Lý Tuy tiến quân mười dặm về phía trước, giả vờ tấn công, khiến đám quan lại kia sợ đến nỗi mất mật. Ngay khi Vương Già đứng ra ổn định tình hình, hắn lập tức được giao trọng trách đàm phán hòa bình.

Mọi chuyện đều diễn ra đúng như dự tính.

Theo ý kiến của Tô Vận, các quan viên ở Giao Châu tạm thời vẫn có thể giữ lại. Dù sao hiện nay đang thiếu nhân lực, nếu bộ máy lãnh đạo cũ còn dùng được thì cứ tạm dung, sau này khi nhân tài dồi dào, sẽ từ từ thay thế những kẻ kém cỏi.

Tuy nhiên, vì đối phương chủ động đầu hàng, cũng phải có chút biểu hiện thiện chí — nhường cho họ vài lợi ích, vài đặc quyền. Như vậy, các châu quận khác nhìn vào mà bắt chước, chủ động quy phục, sẽ giảm bớt được không ít phiền toái.

Thực tế, ngoài việc xin nhường đất đai, Tô Vận không yêu cầu gì thêm. Mà chính đất đai lại là điểm đau nhất của đám sĩ phu quan lại kia.

May thay, trong thư, Vương Già cho biết, do hành động dọa nạt của Thạch Vi và Lý Tuy, các quan viên Giao Châu đã run sợ, lòng cố chấp về đất đai cũng không còn mạnh mẽ như trước, đành phải hạ yêu cầu, chỉ mong giữ được chức tước.

Tô Vận lập tức hồi âm, bảo hắn cứ làm theo kế hoạch, đồng thời ra lệnh cho Thạch Vi và Lý Tuy tiến vào đóng quân ở Giao Châu, danh nghĩa là phối hợp giáo hóa và cải cách các lĩnh vực.

Thế là, Giao Châu dễ dàng bị thu phục.

Sau khi tình hình chính trị tại Kinh Châu ổn định, Tô Vận quay về Lịch Châu trước, đồng thời đệ trình lên nội các đề nghị thăng Hứa Chính Sơ — quận thủ đương nhiệm của Thủy An — lên chức thứ sử Kinh Châu.

Ban đầu, Thu Mộng Kỳ đảm nhiệm chức thứ sử Kinh Châu chỉ là giải pháp tạm thời, vì nàng vốn là người phụ trách cơ quan giám sát trung ương. Giờ đây Kinh Châu đã qua giai đoạn hỗn loạn, mọi việc đi vào quỹ đạo, cần một người chuyên trách dài hạn. Sau khi cân nhắc kỹ, Tô Vận cho rằng Hứa Chính Sơ đủ năng lực gánh vác trọng trách này, nên mới đưa ra đề xuất.

Nội các tổ chức thảo luận, hỏi ý kiến bản thân Hứa Chính Sơ, cuối cùng nhất trí thông qua phương án.

Chức quận thủ Thủy An sẽ do Lại Bộ đề cử ứng viên, sau đó nội các sẽ xem xét và quyết định.

Hứa Chính Sơ nhanh chóng nhận được chiếu chỉ. Vì đã được báo trước nên hắn sớm chuẩn bị, hôm sau liền thu xếp hành lý, lên đường đến Nam quận thuộc Kinh Châu, chính thức bắt đầu sự nghiệp với tư cách thứ sử.

Hứa Mục Thông, Vương Tam cùng các tướng lĩnh khác vẫn tiếp tục trấn giữ khu vực biên giới phía bắc Kinh Châu.

Tính đến lúc này, Đại Việt Quốc đã lần lượt giành quyền kiểm soát ba châu lớn: Lịch Châu, Kinh Châu và Giao Châu. Ba nơi này do Quý Hô, Hứa Chính Sơ và Vương Già lần lượt đảm nhiệm chức thứ sử, mọi việc đều đang được triển khai ổn định, có trật tự.

Tô Vận trong nhiều cuộc họp luôn nhấn mạnh nguyên tắc “cầu tiến trong ổn định”, tránh kiêu ngạo, nóng vội, tuyệt đối không mở rộng lãnh thổ mù quáng, gây lung lay nền tảng quốc gia, dẫn đến họa nội tại sau này.

Nàng thậm chí còn in khẩu hiệu này lên băng rôn, cờ hiệu, treo khắp nơi để cảnh tỉnh mọi người.

“Cầu tiến trong ổn định” trở thành định hướng phát triển chính cho năm năm tới. Trong đó, chữ “ổn” được cụ thể hóa thành ba mục tiêu: “ổn định sản xuất lương thực, ổn định cải cách đất đai, ổn định giáo dục khoa cử”. Lương thực là nền tảng sống còn, không cần bàn cãi. Đất đai là điều kiện để sản xuất lương thực, lại càng là trọng tâm hàng đầu. Còn giáo dục, chính là nguồn cội tuyển chọn nhân tài. Nếu Đại Việt Quốc muốn phát triển bền vững, muốn có được một đội ngũ lãnh đạo ưu tú, thì nhất định phải xây dựng nền tảng giáo dục vững chắc, hoàn thiện chế độ khoa cử.

Khi ba nền tảng này được củng cố, thương nghiệp sẽ phát triển mạnh mẽ theo sau. Khi ấy, muốn quốc gia không mạnh, kinh tế không thịnh vượng cũng là điều không thể.

Dưới định hướng này, các cấp quan lại tuân thủ chỉ đạo, hoàn thành tốt các nhiệm vụ trọng điểm, các vấn đề khác cũng từ đó được giải quyết thuận lợi.

Cùng với sự vươn mình của ba châu lớn Lệ - Kinh - Giao, Đại Việt Quốc đã bắt đầu có thực lực đối đầu sòng phẳng với Đại Diễm quốc. Nếu trước kia, Lịch Châu vừa độc lập chỉ là một thế lực nhỏ bé, vô danh, thì nay đã trở thành đối thủ đáng gờm.

Đại Diễm quốc ngày xưa không kịp thời dẹp yên, để đối phương phát triển đến quy mô này, giờ đây muốn động vào cũng chẳng còn dễ dàng.

Các châu quận khác vốn không mấy quan tâm đến tình hình phương Nam, gần đây liên tục nghe tin đồn về Đại Việt Quốc, tên Việt Vương dần lọt vào tầm ngắm của các thế lực khắp nơi. Đề tài bàn tán về Việt Vương và Đại Việt Quốc ngày một nhiều. Sau khi bài hịch của Trương phủ lan rộng, các phe phái vốn đã âm thầm chuẩn bị cũng lần lượt nổi dậy, nối gót gia nhập hàng ngũ phản Diễm.

Trong hoàng thành Kinh Đô, Cảnh Nhân đế ngày càng cáu kỉnh. Nếu không thiết triều thì thôi, chứ mỗi lần thượng triều là mắng chửi bá quan từ đầu đến cuối. Hắn suốt ngày thúc giục Phù Phong đạo nhân nhanh chóng thi pháp, ban cho mình thuật trường sinh bất tử. Trong lòng hắn nghĩ, chỉ cần thân thể hồi phục, hắn sẽ thân chinh đánh dẹp sạch các Việt Vương, Ngô Vương, Tương Vương, Bắc Vương… rồi thống nhất thiên hạ một lần nữa.

Nhưng câu trả lời của Phù Phong đạo nhân khiến hắn gần như phát điên.

Tổ chức đại điển trường sinh, cần năm trăm đồng nam đồng nữ để hiến tế.

*(Đồng nam/nữ: trẻ chưa dậy thì, còn trinh tiết.)*

Phù Phong đạo nhân nói: “Hoàng thượng, từ xưa đến nay, việc cầu xin sức mạnh siêu nhiên đều không thể thiếu hiến tế sinh mạng. Tế lễ người sống không chỉ là biểu hiện lòng kính sợ với thần linh, tổ tiên, mà còn là cách trấn áp chư hầu, bộ lạc khắp nơi.”

Cảnh Nhân đế nhíu mày: “Dùng heo, bò, dê thay thế được không?”

Phù Phong lắc đầu: “Vật tế như vậy không đủ quý giá, không thể hiện thành ý với thần linh, cũng không đáp ứng được yêu cầu của thần. Hoàng thượng nên hiểu, chỉ có mạng sống mới đổi được mạng sống, chỉ có máu tươi mới nuôi được máu tươi.”

Phù Phong không phải nói suông. Trong giáo lý của thần giáo mà hắn theo, nghi lễ hiến tế là trọng tâm cốt lõi. Hắn đưa ra yêu cầu này là đang làm đúng theo giáo lý.

Tất cả thành tựu hắn có được đều nhờ tuân thủ giáo lý. Hắn coi giáo lý là thánh ngôn, tin tưởng tuyệt đối, không chút nghi ngờ.

Hoàng đế muốn trường sinh, hắn muốn thần giáo phát triển. Là sứ giả của thần giáo, mục tiêu hắn là đứng trên muôn người, nhìn xuống tất cả.

Cảnh Nhân đế coi Phù Phong là trung gian giao tiếp với thần linh, nên không dám nghi ngờ lời nói của hắn, trong lòng bắt đầu dấy lên niềm hy vọng mơ hồ.

Chỉ cần sáu trăm đứa trẻ, nếu đổi được sự bất tử, cái giá ấy cũng không quá đắt.

Nhưng hiện tại, kẻ thù bủa vây tứ phía, lại vừa bị Trương Phủ khơi lại vụ án huân quốc công, nắm được điểm yếu, thêm việc Trương Anh năm xưa bị đào lại chuyện cũ, Cảnh Nhân đế bị giám sát chặt chẽ. Muốn tìm đủ số trẻ em trong thời gian ngắn, đúng là việc không dễ.

Rồi chợt nghĩ đến buổi thiết triều hôm nay, Định Vương và Kính Vương tranh cãi om sòm chỉ vì chuyện nhỏ, Cảnh Nhân đế bỗng nảy ra ý tưởng. Hai đứa con trai ngoan đang tranh nhau lấy lòng hắn, sao không để chúng đi tìm giúp những “tế phẩm” kia?

—

Sau khi Hứa Chính Sơ đến Kinh Châu, Thu Mộng Kỳ được miễn chức thứ sử, nhưng không lập tức trở về Lịch Châu. Một là để ở lại hỗ trợ tân thứ sử củng cố nền tảng Kinh Châu, hai là vì Chu Nhược Vân vừa từ Kinh Đô đến Nam quận, bị xóc nảy, cần đợi sức khỏe ổn định mới lên đường.

Nhờ có Hứa Chính Sơ tiếp quản, gánh nặng trên vai Thu Mộng Kỳ được giảm bớt, cô cũng có thêm thời gian rảnh. Nhớ lại lời Lão Tống dặn phải quan tâm hơn đến Chu Nhược Vân và con gái, nên cô cũng cố gắng dành thời gian trò chuyện. Dù thân phận hiện tại không tiện quá gần gũi với Chu Nhược Vân, nhưng với chất nữ thì không vấn đề gì.

Chuyện giữa Chu Nhược Vân và Thu Thực hiện chỉ có vài người như Thúy Nhi biết. Thu Mộng Kỳ không chủ động giải thích, nếu ai hỏi thì chỉ nói là tẩu tử và chất nữ. Người ngoài ngầm hiểu là thê và nữ nhi của đường huynh, biểu huynh hay nghĩa huynh nào đó, dù có nghi ngờ cũng ngại không tiện truy hỏi, nên tạm thời chưa xảy ra rắc rối lớn.

Tối hôm đó, cô bế Niệm Niệm đến ăn cơm cùng Hứa Chính Sơ.

Lúc này là tháng Mười Một, trời lạnh buốt, Nam quận bắt đầu có tuyết rơi. Niệm Niệm được bọc kín như cái bánh tét nhỏ, trong lòng Thu Mộng Kỳ vùng vẫy, đòi xuống đi bộ.

Thu Mộng Kỳ vừa đi vừa nói: “Trời tuyết, đường trơn, đi vài bước là ngã. Để cô cô bế là được.”

Tuyết ở Kinh Đô rơi dày hơn, nhưng năm ngoái lúc có tuyết, Niệm Niệm mới tròn một tuổi, giờ không còn nhớ gì. Lần đầu thấy tuyết lại, với nàng thật sự mới mẻ. Càng bị giữ chặt, nàng càng vùng vẫy đòi xuống.

Thu Mộng Kỳ hết cách, đành đặt nàng xuống. Vừa chạm đất, tiểu cô nương loạng choạng chạy về phía trước. Thu Mộng Kỳ đi sau, tim thót lại, vội bước dài đuổi theo, tay nhanh chóng nắm lấy chiếc mũ nhỏ trên áo choàng, kéo lại.

Mấy lần suýt ngã đều nhờ chiếc mũ nhỏ giữ lại kịp thời.

Niệm Niệm tưởng đang chơi trò đuổi bắt, thích chí vô cùng, chạy càng nhanh, trong cổ họng phát ra tiếng khẽ, như luồng hơi cọ xát dây thanh, mơ hồ như có âm thanh sắp bật ra.

Thu Mộng Kỳ là người luyện võ, nhưng vốn lười biếng. Giờ tiểu chất nữ đòi chạy, cô đành phải theo đến cùng.

Trẻ hai tuổi nghịch ngợm nhất, không sợ lạnh, chân ngắn như gắn mô-tơ, nhưng thăng bằng kém, không biết tránh nguy hiểm, cứ thế lao đi, loạng choạng chẳng phân biệt hướng nào.

Bình thường Thúy Nhi không trông được nàng, chỉ có Lục Nhi hiếu động mới chạy theo nổi tiểu tiểu thư khắp nơi như thế.

“Niệm Niệm, phía trước có bậc thềm, không được chạy nữa,” Thu Mộng Kỳ bước dài đến trước mặt, dang tay: “Lại đây, cô cô bế.”

Niệm Niệm quả nhiên dừng lại, nhìn cô.

Thu Mộng Kỳ dịu dàng: “Bế～”

Tiểu cô nương tròn xoe mắt đen, môi đỏ khẽ chạm, bắt chước: “Bao…...”

Nếu không phải thính lực Thu Mộng Kỳ tốt, suýt nữa đã bỏ lỡ tiếng kêu nhỏ như muỗi vo ve này.

Cô trợn mắt kinh ngạc, nhìn tiểu cô nương, niềm vui trào dâng: “Ngoan quá! Vừa nãy con nói gì? Nói lại nào, cô cô bế — nào, bế—”

Lần này, tiểu cô nương lại không chịu nói, bò theo đầu gối cô vào lòng, vòng tay ôm cổ, mắt liếc khắp nơi.

Thu Mộng Kỳ rụt cổ, hai bàn tay nhỏ lạnh ngắt thò vào cổ áo khiến người ta tê dại.

Niệm Niệm vẫn không lên tiếng. Thu Mộng Kỳ hơi tiếc, nhưng không ép. Có biểu hiện tốt như vậy là đã mừng rồi, sau này sẽ càng tiến bộ.

Cô hơi dùng lực, bế tiểu cô nương mềm mại lên cao hơn, đứng dậy: “Đói rồi phải không? Ngửi thấy mùi cơm rồi đúng không? Xem tối nay Hứa thúc nấu món ngon gì đãi Niệm Niệm nhà ta nào～”

Sân Hứa Chính Sơ ở ngay phía trước, dưới ánh đèn vàng, khói bếp uốn lượn trên mái nhà.

Hai người bước vào sân, men theo mùi thơm tiến thẳng đến bếp.

Hứa Chính Sơ đang cùng tiểu tư Hứa Đạt chuẩn bị bữa tối. Trong chiếc nồi sắt lớn, một nồi thịt đang sôi ùng ục, nước dùng trắng ngà bốc hơi nghi ngút.

Cả căn phòng ngập mùi thịt, thơm đến mức thèm nhỏ dãi.

Nghe tiếng bước chân, Hứa Chính Sơ ngẩng đầu, thấy một lớn một nhỏ trước mặt liền cười: “Ồ, Niệm Niệm đến rồi à.”

Vừa nói vừa đặt bó củi xuống, định bước tới bế nàng.

Niệm Niệm ngửi thấy mùi trên người hắn, liền dúi đầu vào cổ Thu Mộng Kỳ, không chịu để bế.

“Chê ta rồi đây,” Hứa Chính Sơ cười ngượng.

Thu Mộng Kỳ nói: “Toàn mùi tanh, đòi bế Niệm Niệm nhà ta? Không cho bế đâu.”

“Ăn vào bụng rồi sẽ không thấy tanh nữa,” Hứa Chính Sơ gọi cô ngồi xuống: “Trời lạnh, tụi mình ăn quanh bếp, tiện thể sưởi ấm.”

Thu Mộng Kỳ mừng thầm — cô vốn thích ăn lẩu nhất.

“Mùa đông này, sườn dê hầm củ cải là món lý tưởng để ấm người,” cô bế Niệm Niệm ngồi xuống: “Niệm Niệm, sắp ăn rồi, không được chạy lung tung, ngoan nhé?”

Niệm Niệm hiểu, gật đầu, đôi mắt chăm chú nhìn nồi, rõ ràng là đói bụng.

Hứa Đạt vội đi lấy ghế nhỏ cho nàng, kê thêm ghế cao làm bàn riêng, bày bát đũa xong định lui xuống.

Thu Mộng Kỳ nói: “Trời lạnh, ngồi xuống ăn cùng đi, chỉ có mấy người thân, đừng khách sáo.”

Hứa Đạt vội từ chối, Hứa Chính Sơ phất tay: “Người lớn đã nói ăn cùng là ăn cùng, không sao.”

Hứa Đạt mới gật đầu, đi lấy bát đũa, cẩn thận ngồi xuống cạnh Niệm Niệm.

Thu Mộng Kỳ gắp một miếng sườn dê hầm mềm, thổi vài cái, thấy không còn nóng mới bỏ vào bát tiểu cô nương: “Ăn đi, mèo con tham ăn.”

Niệm Niệm chờ không nổi, vươn tay chộp lấy.

Thu Mộng Kỳ không ngăn, trẻ hai tuổi ăn như vậy là chuyện thường.

“Đại nhân cứ ăn đi, để tiểu nhân trông chừng nàng,” Hứa Đạt nói.

Thu Mộng Kỳ nhận lời tốt của hắn, cũng gắp một miếng cho mình. Thịt dê xử lý tốt, không còn mùi hôi, vừa cắn một miếng, nước thịt tràn ra, đầu lưỡi tràn ngập vị ngọt thơm ngậy.

Đúng là niềm vui giữa mùa đông.

“Dê Phù Dư đúng là béo ngon, mùa đông mà được ăn một bữa như thế này, nước súp ngọt, vị đậm, vừa xua lạnh vừa ấm bụng.”

Thịt vừa vào miệng, mấy người gần như ăn ngấu nghiến.

“Dê Kinh Châu không bằng dê nơi họ, vẫn là bò dê phương Bắc ngon hơn…” Hứa Chính Sơ vừa nhai vừa nói mơ hồ.

Thu Mộng Kỳ gật gù, ăn vài miếng, húp vài ngụm canh, mặt mày thỏa mãn: “Phụ mẫu ngươi khi nào đến? Không bao lâu nữa là Tết, đừng để lại như năm ngoái, một mình ăn tất niên nơi đất khách.”

Năm ngoái Hứa Chính Sơ còn làm quận thủ Thủy An, Kinh Châu tràn ngập dân chạy nạn, cả Tết đều bận rộn, không thể về đoàn tụ.

“Trước đó có thư nói mùng sáu tháng này sẽ khởi hành, chắc vài hôm nữa là đến.”

“Vậy thì tốt. Tới lúc đó ta cũng phải về Lịch Châu, có bá phụ bá mẫu đến là có người bầu bạn ăn cơm cùng ngươi rồi.”

“Đâu dám để người bận tâm. Bệ hạ bên Lịch Châu cũng đang đợi. Hơn nữa năm ngoái Mộng Kỳ cũng ở Kinh Đô làm nhiệm vụ, có hơn gì ta đâu.”

Thu Mộng Kỳ nghe vậy bỗng nhớ lại năm ngoái vì cứu Lý Thái, rồi chờ lật lại vụ án Hòa gia, phải ở lại Kinh Đô, lần đầu xa Tô Vận lâu đến vậy, nhớ đến phát bệnh.

“Chờ sau này thiên hạ thái bình, mọi người sẽ không còn chia ly mỗi nơi một ngả. Nào, bỏ ít cải thảo vào, Niệm Niệm nhà ta cũng phải ăn rau xanh.”

Hứa Chính Sơ cầm rổ rau bên cạnh, nheo mắt vì khói, gắp vài lá cải bỏ vào nồi nước sôi ùng ục.

“Niệm Niệm, không về Lịch Châu, ở lại ăn Tết với Hứa thúc được không?”

Niệm Niệm lắc đầu, đầu nhỏ tựa vào tay Thu Mộng Kỳ, như không muốn rời xa.

Thu Mộng Kỳ bật cười: “Thích hài tử thì tự đi kiếm người sinh, đừng mơ tưởng Niệm Niệm nhà ta.”

Hứa Chính Sơ cười gượng, gắp một khúc sườn dê lớn bỏ vào bát Niệm Niệm: “Nào, Niệm Niệm, ăn thịt nào.”