Thánh Chỉ Giáng Xuống và Đại Kế Mở Cửa Biển

Hai đạo thánh chỉ được đưa khẩn cấp đến Vân Châu qua đêm.

Khi đạo chỉ đầu tiên đến, Lương Tĩnh đang thẩm vấn đám quan viên liên quan đến Dương Trường Ca.

Ban đầu, thấy nội giám Mặc Hải mang thánh chỉ đến, bọn chúng mừng rỡ ra mặt, ngỡ rằng chắc chắn thánh chỉ sẽ quở trách Lương Tĩnh vì hành xử tùy tiện, và chúng sẽ được thả tự do. Chúng nhìn Lương Tĩnh với vẻ mặt khó chịu, trong lòng đã nung nấu ý định đến trước ngự tiền để tấu cáo tên võ phu thô lỗ này.

Nhưng khi nghe nội dung thánh chỉ, niềm vui trên mặt chúng dần biến thành kinh hoàng, cuối cùng mặt mày xám ngắt, thân thể mềm nhũn, quỳ cũng không vững, suýt nữa thì ngã lăn ra đất.

Hoàng đế có ý gì? Không cần về kinh, cứ tại chỗ hành hình? Chúng cứ thế bị chém đầu sao?

Hiểu ra tình cảnh, bọn chúng gào khóc, quỳ xin Lương Tĩnh, kể lể rằng trên có mẹ già tám mươi, dưới có con thơ chưa biết nói, mong y niệm tình đồng liêu, nói giúp vài lời trước Hoàng đế để tha cho chúng mạng sống.

Rồi nội giám lại lấy ra đạo thánh chỉ thứ hai. Đám quan viên ngừng gào, mắt trông mong nhìn, hy vọng Hoàng đế thấy đạo chỉ đầu tiên quá nghiêm khắc, chỉ có ý dọa nạt, và đạo thứ hai sẽ mở lòng khoan hồng.

Giờ chúng chẳng mong mình vô tội nữa, chỉ cầu được sống. Nhưng nội dung thánh chỉ còn đáng sợ hơn, Hoàng đế chẳng hề nương tay.

Tức thì, tiếng khóc vang trời.

Lương Tĩnh nhận thánh chỉ, thấy tiếng khóc ở đây chói tai, bèn cùng Mặc Hải bước ra ngoài. Đến nơi yên tĩnh, Lương Tĩnh nắm chặt thánh chỉ, lo lắng hỏi: "Mặc Hải công công, Hoàng thượng có vì chuyện này mà tức giận không? Có bị chọc tức không? Có khỏe không?"

Nếu là Nghiên Hỉ, nghe câu này ắt sẽ hiểu Lương Tĩnh lo Hoàng thượng bị đám ngu xuẩn kia chọc tức mà tổn hại thân thể. Nghiên Hỉ hẳn sẽ tiện miệng kể về tình hình sức khỏe của Hoàng thượng, an ủi Lương Tĩnh đôi câu.

Nhưng Mặc Hải không biết mối quan hệ giữa Tiêu Yến Ninh và Lương Tĩnh. Nghe vậy, hắn chỉ thầm cảm thán, quả không hổ là người cùng lớn lên với Hoàng thượng, xa xôi ngàn dặm mà vẫn biết dò xét thái độ của ngài về chuyện này, thảo nào lại được sủng ái đến vậy.

Nếu là người khác, Mặc Hải chẳng trả lời, vì chuyện liên quan đến tính tình của Hoàng đế, nói nhiều dễ mắc sai lầm. Hắn là nội giám bên cạnh Hoàng đế, chẳng biết bao nhiêu con mắt đang rình mò, không nên lắm lời.

Nhưng ở phủ Phúc vương, Mặc Hải biết cách Hoàng thượng và Lương Tĩnh đối xử với nhau, biết Lương Tĩnh được Hoàng thượng tin cậy, bèn thấp giọng: "Hoàng thượng đâu chỉ giận thôi đâu, nhận tấu chương của đại nhân, ngài ở triều đường nổi trận lôi đình, ngay cả Ngự sử Hồ Du cũng bị ngài phủ nhận."

Lương Tĩnh lo lắng, nổi trận lôi đình, rồi sao nữa? Có bị tức đến tổn thương thân thể không? Chờ một lúc, thấy Mặc Hải chỉ nói thế rồi im, Lương Tĩnh chớp mắt, lại chớp mắt.

Mặc Hải thấy ánh mắt Lương Tĩnh nhìn mình kỳ lạ, mặt hắn không đổi sắc, nhưng lòng căng thẳng, tự hỏi mình có nói sai gì không. Lương Tĩnh là một trong những người hiểu Hoàng thượng nhất, lẽ nào hắn đã lỡ lời? Xem ra sau này phải cẩn trọng lời nói hơn.

Thấy mặt Mặc Hải càng lúc càng căng, Lương Tĩnh thầm thở dài, quyết không làm khó người thật thà này. Tiêu Yến Ninh đã gửi thư riêng cho y, nhưng dù đọc thư hay nghe tin từ người khác, chẳng bằng tự mình tận mắt thấy Hoàng thượng. Y phải nhanh chóng xử lý mớ rắc rối ở Vân Châu, sớm mang thuế thu về kinh, để khỏi phải bận lòng lo lắng.

Lương Tĩnh nhìn Mặc Hải, trịnh trọng nói: "Xin Hoàng thượng yên tâm, thần sẽ sớm xử lý xong việc ở Vân Châu, sớm mang thuế thu về kinh."

Mặc Hải gật đầu lia lịa.

Ở Vân Châu một ngày, Mặc Hải vội vàng trở về kinh. Người muốn hầu hạ bên Tiêu Yến Ninh nhiều vô kể, hắn sợ mình vắng mặt lâu sẽ bị kẻ khác thay thế.

Về kinh, Mặc Hải kể lại tình hình Vân Châu. Nghe Lương Tĩnh còn đang thẩm vấn, Tiêu Yến Ninh lạnh lùng cười: "Nếu trẫm ở đó, lũ làm chuyện thất đức ấy, trẫm ném hết xuống sông cho cá ăn. Cũng chỉ Lương Tĩnh tâm thiện, tính tình thuần hậu, còn muốn thẩm vấn thêm."

Mặc Hải thầm nghĩ, Hoàng thượng thiên vị đến mức lệch trời rồi. Lương Tĩnh mà tâm thiện thuần hậu, đã chẳng một kiếm chém chết Dương Trường Ca. Cái khí thế ấy, đâu phải ai cũng có được.

Biết Hoàng thượng tức giận vì chuyện đốt kho lương, Mặc Hải xuất thân bần hàn, từng chịu đói, hiểu thấu nỗi khổ của dân chúng trồng lúa, nên cũng căm ghét đám quan vì tư lợi mà phá hoại lương thực.

Mặc Hải nói: "Hoàng thượng, khi nô tài đến, Lương đại nhân đã tự bỏ tiền thuê mấy dân chài, buộc dây cho họ lặn mò bạc. Lương đại nhân tuy không ở kinh, nhưng ý nghĩ lại hợp với Hoàng thượng."

Câu sau là hắn buột miệng thêm vào. Nghiên Hỉ bên cạnh nhìn Mặc Hải, thầm mắng, đồ nịnh thần. Hắn chẳng sợ nịnh thần, nhưng Mặc Hải nịnh chuẩn xác thế này, khiến hắn thấy hơi nguy hiểm.

Từ khi Tiêu Yến Ninh đăng cơ, chưa động đến hai mươi tư giám trong cung. Tạm thời, Tư Lễ giám vẫn do Lưu Hải cầm ấn, nhưng Thái Thượng Hoàng ít dùng hắn. Bỉnh bút thái giám là Quan Hải, còn tùy đường là Phùng Ân.

Phùng Ân gần đây vì chân cẳng không tiện, xin đi nơi nhẹ nhàng hơn, Tiêu Yến Ninh đã đồng ý. Nghiên Hỉ, Mặc Hải, và cả Minh Tước thỉnh thoảng hầu hạ bên Tiêu Yến Ninh, đều hiểu rằng, sớm muộn hai mươi tư giám cũng sẽ thay máu. Chỉ cần họ không hồ đồ, ắt sẽ có chỗ đứng, còn tùy vào ý Hoàng thượng.

Nghe Mặc Hải nói, ánh mắt Tiêu Yến Ninh dịu đi vài phần. Quả không hổ, dù cách xa ngàn dặm, hắn và Lương Tĩnh vẫn tâm ý tương thông.

Dân chài, những người sống trên thuyền, đời đời làm nhà trên nước, thuộc tầng lớp thấp kém, không được thi cử, mua đất, hay kết hôn với người trên bờ. Thánh chỉ của Tiêu Yến Ninh nói, bạc mò được, giữ lại một phần mười.

Tiền bạc có thể không hấp dẫn dân chài giỏi lặn, nhưng câu "không phải đại gian đại ác, có thể làm dân lành" chắc chắn khiến những thợ lặn cừ khôi liều mạng. Một số thợ lặn giỏi có thể lặn sâu hàng chục trượng, nhưng nguy hiểm cũng rất lớn, nên Lương Tĩnh đã buộc dây cho họ khi lặn.

Không thể vì chút bạc mà hại mạng người. Nghĩ đến đây, Tiêu Yến Ninh khẽ chau mày. Ở vùng có ngọc trai, quan phủ lập hồ ngọc, ép thợ lặn thành "hộ ngọc", bắt buộc cống nạp như lao dịch.

Tiêu Yến Ninh không lập hậu cung, nhu cầu ngọc trai trong cung không lớn, nhưng quan địa phương thì chưa chắc. Thời xưa, sản xuất lạc hậu, triều đình cần tiền, chỉ biết bóc lột tầng lớp thấp, mà hắn không thể lập tức xóa bỏ những thứ này. Quốc khố sung túc mới ứng phó được muôn vàn nguy cơ. Muốn có tiền nhanh, mở chợ biển, cho quan thuyền ra khơi là tốt nhất.

Tiêu Yến Ninh đứng dậy, đi qua đi lại. Đại Tề có xưởng đóng thuyền, ven biển có Ty Bạc, quản lý tàu buôn nước ngoài và chuyển hàng, ngăn buôn lậu.

Nhưng Đại Tề không quá coi trọng chợ biển. Nếu mở chợ biển, giao thương với nước khác, lo gì quốc khố trống rỗng, thuế bạc thiếu hụt? Nhưng muốn buôn bán thuận lợi, cần sức mạnh quân sự hỗ trợ, kẻo chỉ làm mồi cho kẻ khác.

Càng nghĩ, Tiêu Yến Ninh càng thấy đây là cách hay để làm đầy quốc khố. Ty Bạc có đội tàu hộ tống, thuộc quản lý của Bố Chính Sứ Ty, đảm bảo an toàn ngoại thương. Thủy sư Tào vận, thuộc Tào vận Tổng đốc, bảo vệ vận chuyển lương thực trên Đại Vận Hà, nhưng thời chiến có thể điều ra biển đánh trận. Nhưng Đại Tề gần đây chú trọng tác chiến trên bộ, không rõ trình độ đóng thuyền và thủy chiến ra sao.

Tiêu Yến Ninh: "Nghiên Hỉ, triệu Công bộ Thượng thư Phương Tri Thiện, Tả quân Đô đốc Ngụy Trản, Hữu quân Đô đốc Tề Khải vào cung."

Nghiên Hỉ: "Dạ."

Tâm tư Hoàng đế thật khó đoán, sao tự dưng triệu ba người chẳng liên quan gì đến nhau vào cung? Phương Tri Thiện vào cung, còn nghĩ Hoàng thượng sẽ hỏi về thủy lợi, đã chuẩn bị sẵn cách trả lời, rồi gặp Ngụy Trản và Tề Khải cùng vào. Ba người nhìn nhau, chẳng hiểu Hoàng đế đang có ý đồ gì.

Vào cung, Tiêu Yến Ninh cười hòa nhã với họ, còn sai Nghiên Hỉ dâng trà.

Ba người bị nụ cười của hắn làm da đầu tê dại. Với hiểu biết về Tiêu Yến Ninh, họ thà muốn hắn lạnh mặt còn hơn, cười thế này khiến lòng họ rờn rợn.

Tiêu Yến Ninh nhìn Ngụy Trản và Tề Khải: "Sang năm, phụ hoàng muốn xuôi thuyền xuống Giang Nam. Trẫm hiểu về thủy chiến không bằng lục chiến, không biết thủy sư Đại Tề thế nào?"

Ngụy Trản và Tề Khải tưởng hắn lo lắng cho an nguy của Thái Thượng Hoàng. Hiếm khi Hoàng đế hỏi về thủy sư, họ thề thốt, thuyền có pháo, thủy sư Tào vận một chọi năm, tuyệt đối có thể bảo vệ được Thái Thượng Hoàng.

Dù có thổi phồng, Tiêu Yến Ninh nghe rất hài lòng, gật đầu lia lịa. Hắn nhìn Phương Tri Thiện: "Thuyền Đại Tề lớn cỡ nào?"

Phương Tri Thiện nghĩ một lát: "Thuyền hiện nay dài hơn hai mươi trượng, rộng hơn mười trượng, chở được vài trăm người."

Tiêu Yến Ninh nhẩm tính, thuyền cũng tạm được, bèn hỏi: "Có đi xa được không?"

Phương Tri Thiện giật mình: "Bẩm Hoàng thượng, thuyền có pháo và hỏa thương, có thể đi xa, cũng có thể giao chiến."

Tiêu Yến Ninh: "Xưởng thuyền hiện có bao nhiêu chiếc như thế? Tổng cộng bao nhiêu chiếc có thể dùng được? Ngoài ra, có thể đóng thuyền lớn hơn không?" Hắn hỏi rất nhẹ nhàng, Tề Khải nghĩ Hoàng đế không biết bị kích thích gì mà hỏi mấy chuyện này.

Thuyền Đại Tề tạm đủ chở lương thực, đóng thuyền lớn hơn làm gì?

Ngụy Trản khẽ nhíu mày, liếc Phương Tri Thiện.

Phương Tri Thiện sợ mình nghĩ nhiều, cố nén kích động, điềm tĩnh đáp: "Thuyền hiện tại có. Còn nếu muốn kích cỡ lớn hơn, nếu được cho thời gian, cũng có thể đóng."