Trở Về Kinh Thành: Ân Sủng và Tái Ngộ

Đến địa giới kinh thành, Lương Tĩnh chỉ hận không thể một bước đặt chân vào hoàng thành. Lòng người lạ lùng thế đấy, càng gần kinh thành lại càng nôn nóng. Khi còn xa, dù nhớ nhung, y cũng chỉ để mình nghĩ về người ấy trong phút chốc, rồi nhanh chóng đè nén cảm xúc. Giờ đây, sắp được gặp mặt, trong lòng lại không khỏi bồn chồn, gấp gáp.

Các quan lại đều nhận thấy tâm trạng của Tiêu Yến Ninh hôm nay rất tốt. Cũng phải, Lương Tĩnh đi một vòng, không chỉ bình an trở về mà còn tiện tay xử lý vài tên tham quan. Nếu là họ, họ cũng vui. Các quan đều hiểu rằng hôm nay mình không phải là nhân vật chính, nên rất ăn ý không tấu trình những chuyện quan trọng.

Cho đến khi thái giám đến báo Lương Tĩnh đang đợi ngoài điện xin yết kiến, cả đại điện lập tức im phăng phắc.

Tiêu Yến Ninh: "Tuyên."

Trong tai người khác, giọng nói của hoàng đế vẫn bình tĩnh như thường lệ. Chỉ có hắn mới biết, khoảnh khắc mở miệng, cổ họng đã khô khốc. Nếu không đang ngồi trên triều đường, hắn chỉ muốn sai Nghiên Hỉ rót một chén nước để làm dịu cổ họng.

Tiêu Yến Ninh thầm lắc đầu, tâm trạng mình thế này chẳng khác gì một thiếu niên mới biết yêu.

Lương Tĩnh sai người hầu về phủ báo tin bình an, còn y thì lập tức vào cung. Vào điện, y cung kính hành lễ: "Thần Lương Tĩnh, kính cẩn bái kiến bệ hạ."

Tiêu Yến Ninh: "Lương khanh vất vả rồi, đứng dậy đi."

Nói xong, hắn nghiêng người dặn dò Nghiên Hỉ: "Lương khanh đã đi đường thủy dài ngày, vừa xuống thuyền e là chưa quen, hãy mang ghế cho Lương khanh ngồi nghỉ."

Nghiên Hỉ vội vã tuân lệnh, đặt một chiếc ghế gỗ tròn dưới thềm ngự tọa, bên trái, cách hoàng đế ba bước chân.

Lương Tĩnh trong lòng khẽ rung động, có chút vui mừng, nhưng vẫn cúi người từ chối: "Thần tạ ơn bệ hạ, chỉ là công mọn, không dám vượt lễ nghi, xin bệ hạ thu hồi mệnh lệnh."

Tiêu Yến Ninh mỉm cười: "Lương khanh chớ từ chối, trẫm biết chuyến đi này không dễ, ngồi xuống rồi tấu trình là được."

Lương Tĩnh mới chịu ánh mắt bao người, chậm rãi ngồi xuống. Lúc này, y mới khẽ ngẩng đầu nhìn người đang ngồi trên ngự tọa. Đến giờ phút này, y mới thực sự có cảm giác đã trở về kinh thành.

Triều đường vì việc Tiêu Yến Ninh ban ghế mà càng tĩnh lặng. Từ thời Thái Thượng Hoàng đến nay, việc thần tử được ban ghế trên triều đình là vô cùng hiếm hoi. Lương Tĩnh chỉ đi Vân Châu một chuyến mà được ân sủng thế này, ân sủng của đế vương quả thật khiến người ta phải chói mắt.

Nhưng lòng vua khó dò. Sự sủng ái này, liệu có phải thật lòng trọng dụng Lương Tĩnh, hay ẩn chứa ý đồ khác? Xưa nay, hoàng đế muốn triệt hạ một người, thường sẽ nâng người ấy lên trước. Muốn trừ bỏ triệt để, sẽ nâng lên đến đỉnh cao không ai sánh nổi. Càng nâng cao, khi ngã xuống càng đau đớn.

Hay là tân hoàng mượn sự sủng tín này để răn đe các quan lại: kẻ nào như Dương Trường Ca, sẽ bị xử trảm tại chỗ; kẻ nào như Lương Tĩnh vì vua mà giải ưu, sẽ được trọng dụng.

Các quan lại suy nghĩ miên man, không biết trong đầu đã tưởng tượng ra bao nhiêu chuyện.

Tiêu Yến Ninh biết rõ, với tư cách hoàng đế, mỗi hành động đều khiến các quan lại đoán mò. Nhưng hắn chẳng bận tâm, huống chi, hắn thật sự thương Lương Tĩnh. Nhìn sắc mặt y, rõ là mấy ngày nay chưa ngủ ngon, dưới mắt có quầng thâm.

Dù không thể công khai quan hệ giữa hắn và Lương Tĩnh, hắn vẫn muốn cho mọi người biết, hắn thiên vị người này. Nay thiên vị, mai vẫn sẽ thiên vị.

Về điểm này, Tiêu Yến Ninh có chút tùy hứng. Hắn đã làm hoàng đế, nếu chút tùy hứng này cũng không thỏa mãn được, nếu ngay cả việc đối tốt hơn với Lương Tĩnh trong khả năng của mình mà cũng không làm được, thì ngôi vị hoàng đế này có ý nghĩa gì?

Lương Tĩnh ngồi đó, kể lại mọi việc ở Vân Châu. Dù đã biết trước sau qua tấu sớ, nghe người trong cuộc kể, vẫn có cảm giác khác lạ. Tiêu Yến Ninh vừa nghe chuyện chính, vừa ngắm người lâu ngày không gặp, trên mặt không khỏi nở một nụ cười nhạt.

Chỉ là trước mặt có rèm ngọc che, trừ Lương Tĩnh hiểu rõ tâm trạng hắn, chẳng mấy ai nhận ra niềm vui trên khuôn mặt đế vương. Dù có kẻ tinh tế nhận ra, cũng chỉ nghĩ hoàng đế vui vì Lương Tĩnh làm việc tốt, chẳng ai nghĩ nhiều.

Số thuế thu được đã về kinh, tiếp theo là việc giao nhận với Hộ bộ. Tiêu Yến Ninh nhìn Đỗ Kiểm, nửa nghiêm túc nửa đùa: "Đỗ khanh, số thuế này khó khăn lắm mới thu được, Hộ bộ phải kiểm tra kỹ lưỡng, đừng để xảy ra sai sót."

Lời này rất bình thường, Đỗ Kiểm vội cam đoan sẽ không để xảy ra sai lầm. Chẳng biết có phải quá căng thẳng hay không, ông ho khan vài tiếng.

Tiêu Yến Ninh với tinh thần nhân đạo, nói: "Đỗ khanh nếu không khỏe, cứ về dưỡng bệnh trước, việc Hộ bộ giao cho Trương khanh vậy."

Đỗ Kiểm: "..."

Ông vốn định nếu hoàng đế hỏi bệnh, ông sẽ nhân cơ hội tâu bày về tuổi tác, nhưng nghe giọng Tiêu Yến Ninh, ông bỗng không dám mở miệng.

Việc Hộ bộ tạm giao Trương Tiếu thì được, nhưng bệnh lành rồi, Hộ bộ còn vị trí cho ông không? Hơn nữa, hoàng đế giao quyền nhẹ nhàng như vậy sao? Hay thật ra đang chờ ông mở miệng từ quan chức?

Trương Tiếu và ông quan hệ bình thường, không phải là môn sinh của ông. Nếu để Trương Tiếu làm Hộ bộ Thượng thư, gia tộc ông chẳng còn lợi lộc gì. Không nghĩ thì thôi, nghĩ đến liền tự dọa mình hoảng hồn.

Đỗ Kiểm cân nhắc, miệng nói: "Tạ bệ hạ quan tâm, lão thần mấy hôm nay hơi bốc hỏa, không phải bệnh lớn, xử lý xong việc thu thuế sẽ nghỉ ngơi dưỡng sức."

Tiêu Yến Ninh thấy ông ta bệnh không nặng, mà còn muốn cố gắng, bèn gật đầu: "Cũng được."

---

Tan triều, Lương Tĩnh đi chậm chạp. Hành vi này còn thu hút sự chú ý của vài triều thần, ngay cả Tần Truy cũng hỏi y có phải vừa xuống thuyền chưa quen, có cần gọi ngự y không.

Dù sao cũng là cữu cữu của Tiêu Yến Ninh, Lương Tĩnh vội nói không phải, chỉ là đi chậm một chút thôi. Thấy y căng thẳng, Tần Truy thầm thở dài, còn trẻ quá, không phải người thường xuyên ở trên thuyền, lần này lênh đênh nhiều ngày, cơ thể chắc chắn không chịu đựng nổi. Nhưng người trẻ tuổi sĩ diện, dù không khỏe cũng chẳng chịu nói ra.

Tần Truy giả vờ không biết, nói vài câu quan tâm rồi rời khỏi.

Sau khi hắn đi, Lương Tĩnh mới đỏ tai. Y tưởng sẽ được Nghiên Hỉ gọi vào cung, nhưng chậm chạp ra đến cửa cung, cũng chẳng thấy bóng Nghiên Hỉ. Nhìn cửa cung gần trong gang tấc, Lương Tĩnh ngơ ngác chớp mắt. Tục ngữ nói "xa cách ngắn ngày hơn cả tân hôn", ngoài chuyện triều chính, Tiêu Yến Ninh chẳng muốn gặp riêng y để nói vài câu sao?

Rồi y tự nhủ, Tiêu Yến Ninh là hoàng đế, hẳn bận nhiều việc triều chính. Hôm nay đã gặp trên triều, không gặp riêng cũng chẳng sao, sau này còn nhiều thời gian. Tự an ủi mình, tâm trạng Lương Tĩnh lập tức trở nên tươi sáng.

Về Lương phủ, y đến thỉnh an Hoắc thị. Hoắc thị nhìn y, chỉ nói một câu: "Gầy đi rồi."

Lương Tĩnh chẳng thấy mình gầy chỗ nào, y ăn được ngủ được, còn thấy mình khỏe khoắn hơn. Nhưng lòng cha mẹ thương con, dù y có mập thêm mười cân, trong mắt mẫu thân, xa cách nhiều ngày vẫn là gầy đi.

Hoắc thị nhìn Lương Tĩnh, vốn nghĩ y sẽ được Tiêu Yến Ninh giữ lại trong cung, ai ngờ tan triều y đã về. Trong lòng bà có một cảm giác khó tả.

Tiêu Yến Ninh phái Lương Tĩnh đi Vân Châu, chứng tỏ hắn không muốn trói y như chim trong lồng, hắn cho y sự tin tưởng và quyền lực. Hoắc thị từng nghĩ, Lương Tĩnh bị kìm kẹp một chỗ, kiến thức hạn hẹp, ra ngoài thấy trời đất rộng lớn, biết đâu sẽ đổi ý mà buông bỏ.

Giờ thấy thái độ Tiêu Yến Ninh, Hoắc thị lại thấy nghẹn lòng. Tục ngữ nói đế vương bạc tình, mới vài ngày đã hết tình nghĩa rồi sao?

Bà muốn hỏi, lại không thể hỏi thẳng, cuối cùng chỉ nhàn nhạt nói: "Chuyện con ở Vân Châu ta cũng nghe rồi. Tục ngữ nói ba người thành hổ, con không ở kinh, lời đồn đại chẳng biết sẽ thành ra thế nào. Sau này không được hành sự lỗ mãng như thế."

Lương Tĩnh biết Hoắc thị lo lắng điều gì, y nói: "Mẫu thân, người yên tâm, bệ hạ tin tưởng con."

Hoắc thị trừng mắt nhìn y: "Lời này là bệ hạ triệu kiến riêng con để nói sao?"

Lương Tĩnh vốn định tiếp tục khen Tiêu Yến Ninh anh minh, lời đến miệng, y chợt nhớ Hoắc thị biết chuyện giữa y và Tiêu Yến Ninh. Sợ nói nhiều khiến mẫu thân không vui, y ngượng ngùng nói: "Cũng không phải. Bệ hạ bận lắm, hôm nay con chưa gặp riêng bệ hạ."

Không hỏi thì thôi, hỏi xong càng thêm nghẹn ngào. Hoắc thị lập tức ủ rũ, Lương Tĩnh tưởng bà không khỏe, hỏi có cần mời đại phu không.

Hoắc thị: "Ta không sao, con đi đường vất vả, về nghỉ đi."

Thấy bà sắc mặt hồng hào, không giống bị bệnh, Lương Tĩnh mới trở về viện của mình. Sau khi y đi, Hoắc thị thở dài thườn thượt.

Chẳng bao lâu, người gác cổng đến báo, đưa lên một tấm thiệp, nói là bạn thân mời y đi uống rượu.

Tấm thiệp rất tinh xảo, Lương Tĩnh lập tức mở ra, nét chữ mạnh mẽ, phóng khoáng, rất đẹp, đáng tiếc không phải nét chữ nguệch ngoạc của Tiêu Yến Ninh.

Lòng hơi thất vọng, Lương Tĩnh: "Người đưa thiệp có nói chủ nhân là ai không?"

Người gửi thiệp cho y thì nhiều, nhưng tự xưng là bạn thân thì chẳng có ai, không biết ai lại dám mở miệng như vậy.

Người gác cổng: "Người đưa thiệp nói hắn tên Phúc Lục, từng gặp đại nhân vài lần, đại nhân nhìn thấy là sẽ biết."

Lương Tĩnh: "..." Phúc Lục, Phúc Lục.

Lương Tĩnh cầm tấm thiệp, vung tay áo rời đi: "Sau này chuyện quan trọng như thế phải nói sớm!"

Người gác cổng: "..." Thiệp này không quan trọng sao?

Lương Tĩnh vội vã rời đi, Hoắc thị biết chuyện, nghe là nhà họ Phúc mời, bà thầm nghĩ, không biết là bạn hữu gặp trên đường hay là ai, cũng không rõ phẩm hạnh ra sao.

Ra khỏi cửa, Lương Tĩnh thấy ngay gương mặt Phúc Lục bình thường đến mức lẫn vào đám đông cũng chẳng tìm ra. Phúc Lục mỉm cười với y: "Lương đại nhân, mời ngài."

Ngồi xe ngựa cùng Phúc Lục, đến một ngôi nhà thanh tịnh. Trên cổng đề hai chữ "Tống trạch", nét chữ giống hệt trên tấm thiệp. Lương Tĩnh chẳng để tâm, vào sân, Phúc Lục đóng cổng lại.

Lương Tĩnh vội vàng đi qua tiền sảnh, đến hậu viện, thấy Tiêu Yến Ninh mặc áo trắng màu nguyệt sắc, thắt lưng đeo ngọc bội lấp lánh, lười biếng tựa vào cột hành lang, mỉm cười nhìn y.

Lương Tĩnh bước nhanh tới, bốn bề không người, y trực tiếp lao vào lòng Tiêu Yến Ninh, ngẩng đầu, mắt sáng lấp lánh hỏi: "Bệ hạ, có nhớ thần không?"

Tiêu Yến Ninh: "Nhớ." Sao không nhớ? Nếu không nhớ, đã chẳng sớm mua nhà ngoài cung, chẳng tan triều là đến đây chờ y.

Hai người ôm nhau bước vào phòng. Mấy ngày không gặp, lắng nghe nhịp tim của nhau, nỗi nhớ như nước bao bọc lấy cả hai. Y phục rơi lả tả, màn trướng khẽ lay động, tất cả đều kể về nỗi lòng của hai người.

. . .

Tác giả có lời muốn nói:

Chương sau viết về Nhị ca.