Chương 40

Lời Ngũ hoàng tử vừa dứt, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Nhị hoàng tử, ai nấy đều lộ vẻ tò mò.

Tiêu Yến Ninh chớp mắt, không biết các huynh ấy tò mò thật hay giả, nhưng công khai hỏi Tiêu Yến Thanh chuyện này đúng là thú vị. Nhị hoàng tử khi nào rời phủ, được phong tước gì, là việc Hoàng Thượng quyết định. Giờ ngài chưa lên tiếng, nếu nhị ca trả lời được vài câu, chẳng phải kỳ lạ sao?

Nhị ca biết trả lời thế nào đây?

Hàng vạn suy nghĩ lướt qua trong lòng, nhưng với tư cách một đứa trẻ chẳng biết gì, Tiêu Yến Ninh chỉ đành cùng mọi người, tò mò nhìn về phía Nhị hoàng tử.

Bị mọi người chăm chú nhìn, Tiêu Yến Thanh bất lực lắc đầu, định mở miệng, nhưng chưa nói được gì đã ho sù sụ. Hắn ho đến đỏ bừng mặt, thở hổn hển.

Thấy bộ dạng ấy, ai còn nhớ câu hỏi ban nãy nữa?

Giữa tiếng ho dữ dội, Tam hoàng tử nhíu mày: "Nhị ca, huynh không sao chứ? Có cần gọi ngự y không?"

Tam hoàng tử tính tình thẳng thắn, nói năng không quanh co.

Tiêu Yến Thanh vừa ho vừa yếu ớt vẫy tay: "Không sao... thân thể ta... vốn vậy. Quen rồi." Hai chữ cuối thốt ra thật khẽ, như cam chịu, lại như không cam lòng.

"Quen cái gì mà quen." Giọng Hoàng Thượng vang lên.

Mọi người quay đầu, thấy Hoàng Thượng, Thái Tử và Liễu Tín đã đứng ở cửa. Liễu Tín vẫn mang vẻ nghiêm khắc, có lẽ thấy mọi người tụ tập, ông không hài lòng, nếp nhăn giữa lông mày càng sâu.

Mọi người trong phòng vội hành lễ, Hoàng Thượng ra hiệu miễn lễ, ánh mắt dừng trên gương mặt còn đỏ của Nhị hoàng tử, vẻ mặt ngài ấm áp hơn: "Thân thể có chịu nổi không?"

Tiêu Yến Thanh mắt đỏ hoe, kìm nén cơn ngứa cổ họng, cung kính đáp: "Tạ phụ hoàng quan tâm, nhi thần không sao."

Hoàng Thượng gật đầu. Đứa con này thông minh, lanh lợi, học hành giỏi giang, thường được thầy khen ngợi, chỉ tiếc bị thân thể yếu đuối kìm hãm. May mà là hoàng tử, sau này sẽ không phải lo lắng.

Mọi người tưởng Hoàng Thượng chỉ ghé qua xem tình hình, ai ngờ ngài ngồi xuống, Thái Tử đứng hầu bên cạnh. Xem ra, ngài định dự thính buổi học hôm nay.

"Thái Tử, hôm nay con cùng bọn họ luận bàn học vấn," Hoàng Thượng cười nói.

Thái Tử cung kính: "Vâng."

Ánh mắt Hoàng Thượng lướt qua các hoàng tử và bạn học: "Hôm nay không phân biệt thân phận, ai nấy đều dốc hết bản lĩnh, để trẫm xem các con học được những gì. Học tốt, trẫm sẽ trọng thưởng xứng đáng."

Lời này khiến mọi người xao động, tinh thần dâng lên sục sôi. Dù là hoàng tử hay con cái của các đại thần, ngày đêm khổ học chính là để có ngày thể hiện. Được thể hiện trước Hoàng Thượng, đó là cơ hội quý giá. Hơn nữa, Thái Tử cũng tham gia – Thái Tử, vị thiên tử tương lai.

Các hoàng tử học ở thư phòng, còn Thái Tử học riêng ở Văn Hoa điện, có thầy riêng dạy dỗ, không chỉ học sách, mà còn học cách trị quốc. Đông cung có quan khách, quan viên phủ Trạm Sĩ Tả Hữu Xuân Phường, quan viên phủ Thập Suất phụ trách binh mã, tuần cảnh... Tất cả đều vì đào tạo Thái Tử, giúp Thái Tử thuận lợi kế vị.

Khi Thái Tử đăng cơ, các quan viên Đông cung sẽ là rường cột triều đình.

Nếu có thể hơn Thái Tử đôi chút, dù không thắng, cảm giác thành tựu cũng dâng trào.

Trong lúc mọi người hừng hực khí thế, một giọng nói trong trẻo lạc điệu vang lên: "Phụ hoàng, nhi thần muốn ngồi cạnh Tam ca."

Không cần nghĩ, chính là Tiêu Yến Ninh.

Gương mặt đang cười của Hoàng Thượng khựng lại, ngài nhìn Tiêu Yến Ninh bé nhỏ, nhíu mày: "Ngồi chỗ nào mà chẳng được?"

Tiêu Yến Ninh căng mặt, ánh mắt lấp lánh chờ mong: "Nhưng nhi thần chỉ muốn ngồi cạnh Tam ca." Tam hoàng tử tính thẳng thắn, nhưng gương mặt lại dễ nhìn, rất có cảm giác 'gap moe'. Cùng là người, hắn thích nhìn người khiến mình thoải mái.

Hoàng Thượng: "..." Ngài nhớ ra rồi, Tiêu Yến Ninh kết bạn dựa vào vẻ bề ngoài.

Ngài nhìn Tam hoàng tử, trong lòng thoáng nghẹn lại. Tam nhi này, ngoài chút sức lực, cũng chỉ có vẻ ngoài là được. Học vấn thì tệ hại, các vị quan dạy học đã bóng gió khuyên ngài đừng quá kỳ vọng vào vị hoàng tử này.

Hoàng Thượng không biết nói gì, chỉ đành giả vờ không hiểu.

Rồng sinh chín con, mỗi con một vẻ, nhưng cũng không thể chênh lệch quá xa, ngài tuyệt đối không chấp nhận điều đó.

Trong lúc Hoàng Thượng im lặng, mặt Ngũ hoàng tử và Lục hoàng tử méo xệch. Thất đệ này là sao đây, chỗ ngồi của mình ngay cạnh hai huynh, vậy mà trước mặt Hoàng Thượng lại đòi ngồi với Tam hoàng tử. Hắn ghét hai huynh đến mức nào chứ?

Ngũ hoàng tử và Lục hoàng tử tính tình không tốt, Ngũ hoàng tử lại không thích nhịn, bèn liếc mắt, giọng mỉa mai: "Thất đệ sao cứ nhất định phải ngồi cạnh Tam ca?"

Tiêu Yến Ninh chẳng cần nghĩ: "Vì đệ thích Tam ca, muốn được giỏi như Tam ca."

"Vậy tức là không thích ta và Lục ca sao?" Tiêu Yến An cười khẩy hỏi.

"Đệ cũng quý mến Ngũ ca và Lục ca mà," Tiêu Yến Ninh nhìn hắn, mặt rạng rỡ: "Ngũ ca, huynh cũng quý đệ lắm đúng không, không nỡ xa đệ, nên không muốn đệ ngồi cạnh Tam ca?" Đôi mắt cười của hắn lấp lánh ánh sáng, rực rỡ mê hồn.

"Khụ khụ..." Ngũ hoàng tử suýt bị câu này làm cho sặc, thích cái gì, không nỡ cái gì chứ?! Nếu có thể, hắn muốn đá thẳng tên Thất đệ này ra ngoài.

Nhưng vừa nói một chữ, hắn thấy Hoàng Thượng đang nhìn mình, mặt Ngũ hoàng tử méo xệch, như bị ai đó vò nát. Hắn cố nhẹ giọng, ra vẻ huynh đệ hòa thuận: "Ừm, ai mà chẳng quý mến Thất đệ chứ."

Lục hoàng tử điềm tĩnh hơn: "Bọn huynh đều quý mến Thất đệ."

Nghe vậy, mắt Tiêu Yến Ninh sáng rực, hắn lập tức ngồi xuống: "Ngũ ca, Lục ca không nỡ xa đệ, đệ cũng không nỡ xa các huynh, vậy đệ sẽ không đi nữa."

Ngũ hoàng tử thầm hối hận, sao lại đi chấp nhặt với một đứa trẻ con ngốc nghếch làm gì, tự khiến mình trông cũng ngốc nghếch theo. Hắn liếc Lục hoàng tử đang cúi đầu, thầm hừ lạnh, không biết từ bao giờ Lục đệ cũng biết giả vờ thế này.

Tiêu Yến Ninh trở lại chỗ, thấy mọi người nhìn mình, bèn nói: "Nhị ca, Tam ca, Tứ ca..."

Vừa mở miệng, các hoàng tử chợt nhớ lần trước ở tiệc ăn mừng, bị hắn điểm danh, bỗng thấy sợ hãi, theo bản năng muốn lùi bước.

"Các huynh cũng không nỡ xa đệ đúng không? Vậy hôm nay đệ ngồi với Ngũ ca, Lục ca, mai ngồi với Nhị ca, mốt với Tam ca, ngày kia với Tứ ca, thế là các huynh không phải xa đệ nữa." Tiêu Yến Ninh vui vẻ quyết định.

Hoàng Thượng cuối cùng không nhịn nổi, nhíu mày: "Chỗ này nhỏ bé như vậy, ngồi đâu mà chẳng thấy được mặt nhau. Bao giờ con mới chịu để tâm vào việc học vậy?"

Tiêu Yến Ninh ưỡn ngực, tự hào: "Nhi thần đã thuộc Tam Tự Kinh rồi ạ!"

Hoàng Thượng: "..." Mấy năm mới thuộc được, còn tự hào nữa, hắn có gì mà tự hào chứ?

Thấy mặt Hoàng Thượng xanh mét, Tiêu Yến Ninh thầm hừ nhẹ hai tiếng. Tam Tự Kinh, hơn hai mươi năm hắn còn chưa thuộc hết, giờ cuối cùng đã thuộc rồi, sao lại không được tự hào?

Hoàng Thượng trừng mắt nhìn hắn, bực bội nói: "Ngồi cho tử tế, lát nữa Tam Tự Kinh mà không thuộc, coi chừng ăn đòn đấy."

Tiêu Yến Ninh: "..." Lại dọa hắn, ngày nào cũng dọa đánh đòn.

"Bắt đầu đi," Hoàng Thượng nhìn Thái Tử.

Thái Tử hành lễ, nhìn mọi người, khẽ mỉm cười.

Ai cũng bảo Thái Tử tính tình ôn hòa, cười như gió xuân, nhưng Tiêu Yến Ninh thấy nụ cười này lại hơi đáng sợ. Không vì gì khác, nụ cười này khiến hắn nhớ đến thầy chủ nhiệm ngày xưa, cứ như thể giây tiếp theo sẽ điểm danh bắt hắn trả bài.

Theo bản năng, Tiêu Yến Ninh ngồi thẳng lưng, ngay ngắn chỉnh tề.

Thấy phản ứng của hắn, Hoàng Thượng thầm khen ngợi, hóa ra cũng biết nghe lời.

Thái Tử cũng thấy vậy, nghĩ rằng Hoàng Thượng đang nhìn, bèn ôn tồn nói: "Đã là luận bàn học vấn, ta sẽ bắt đầu từ việc đơn giản nhất – đọc thuộc lòng. Học vấn không phân biệt cao thấp, Thất đệ sẽ bắt đầu từ Tam Tự Kinh. Ai đọc sai, sẽ bị loại."

Nói xong, Thái Tử mỉm cười khuyến khích Tiêu Yến Ninh, Hoàng Thượng cũng nhìn hắn.

Tiêu Yến Ninh: "..."

Thái Tử để phần dễ nhất cho hắn, rõ ràng là cho hắn cơ hội thể hiện, sao hắn lại thấy ngượng ngùng đến vậy?

Hắn chậm rãi đứng lên, nhìn Thái Tử và Hoàng Thượng, đầu óc rối loạn, câu "Nhân chi sơ, tính bản thiện" đến miệng bỗng biến thành "Tử bất học, phụ chi quá".

Một câu khiến Ngũ hoàng tử và Lục hoàng tử nhớ lại nỗi sợ hãi khi bị Tam Tự Kinh thống trị. Hồi đó, để dạy Tiêu Yến Ninh nói, họ đã đọc Tam Tự Kinh bên tai hắn mấy tháng trời, suýt nôn mửa. Kết quả, hắn nghe "Tử bất học" là tiếp ngay "Phụ chi quá".

Ai ngờ, bao năm trôi qua, hắn vẫn chỉ nhớ hai câu này.

Nụ cười ôn hòa của Thái Tử cứng lại, Liễu Tín không thể tin nổi nhìn Tiêu Yến Ninh, đây mà gọi là thuộc lòng ư?

Hoàng Thượng: "..."

Ngài cười lạnh ba tiếng: "Con nói đúng, con không chịu học là lỗi của trẫm. Hôm nay mà không thuộc, trẫm sẽ tự tay đánh con!"

"Phụ hoàng, nhi thần nhớ ra rồi, là Nhân chi sơ, tính bản thiện!" Hoàng Thượng giận lắm, Tiêu Yến Ninh sợ ngài đánh thật, vội vàng sửa lại, gãi đầu ngơ ngác: "Nhi thần cũng không biết sao nữa, tự nhiên lại nhớ câu đó, như thể từng nghe cả ngàn lần rồi vậy."

Nghe vậy, lửa giận trong lòng Hoàng Thượng dịu đi đôi chút. Đối diện ánh mắt vô tội của Tiêu Yến Ninh, ngài muốn mắng cũng không mắng nổi, quả thật khiến người ta mệt lòng.

May mà sau đó mọi thứ suôn sẻ, kể cả Lương Tĩnh, ai cũng thuộc lòng Tam Tự Kinh, không ai bị loại. Nhưng sau Tam Tự Kinh, Tiêu Yến Ninh lại im bặt. Ngay cả Lương Tĩnh cũng đọc được Thiên Tự Văn, còn hắn thì một câu cũng không nối nổi.

Lương Tĩnh tò mò hỏi nhỏ: "Sao huynh không trả lời?"

Nhìn ánh mắt trong veo của y, Tiêu Yến Ninh cười lạnh trong lòng. Chẳng lẽ không trả lời là vì hắn không muốn sao? Sao không nghĩ đến việc hắn thật sự không biết gì?

Hoàng Thượng có chút khó chịu.

Ngài biết Tiêu Yến Ninh không thích học, nhưng không ngờ lại tệ đến mức này. Tần Quý phi xuất thân danh môn, sao có thể chịu nổi khi con trai lớn đến thế này mà vẫn chưa thuộc Thiên Tự Văn? Chẳng lẽ không dạy thêm, không giám sát hắn học hành, không muốn hắn tỏa sáng trong thư phòng sao?

Hoàng Thượng bứt rứt, thứ đơn giản như thế này, sao lại không biết?

Trước bao cặp mắt nhìn, ai cũng biết, chỉ hắn không biết, hắn không thấy xấu hổ ư?

Ngài nhìn chằm chằm Tiêu Yến Ninh, hắn lại chẳng hề gì, ngồi đó chán chường, ngáp liên tục, ngáp nhiều rồi bắt đầu lim dim ngủ gật, gục xuống bàn.

Hử?

Hoàng Thượng lấy làm lạ, sao Tiêu Yến Ninh có thể làm được chuyện mọi người đang sôi nổi đọc sách, luận học, mà hắn lại muốn ngủ gật trên bàn?

"Khụ..." Hoàng Thượng che miệng ho khan, Tiêu Yến Ninh đang lim dim ngủ gật vội ngồi thẳng dậy, ánh mắt chạm phải ánh mắt nghiêm khắc của ngài.

Tiêu Yến Ninh: "..."

Bị Hoàng Thượng nhìn chằm chằm, thời gian trôi chậm như rùa. Ngài cứ ho khan liên tục, khiến hắn muốn lơ đãng cũng không thoải mái. Hắn nhớ những ngày ngài không đến dự thính.

Lắng nghe, Thái Tử và mọi người đã bắt đầu bàn luận về học vấn cao sâu. Chẳng trách Lương Tĩnh cũng im lặng. Tiêu Yến Ninh chán đến mức chỉ muốn cạy móng tay, nghe không hiểu gì, đúng là không hiểu thật.

Sau một hồi tranh luận, Thái Tử học sâu hiểu rộng, vượt xa các hoàng tử. Nhị hoàng tử kém hơn một chút, Tứ hoàng tử vươn lên, Ngũ và Lục hoàng tử ngang tài ngang sức, Tam hoàng tử thì bình thường, còn Thất hoàng tử thì... khỏi phải nói.

Bạn học của Nhị hoàng tử, Từ Kinh Trú, cũng nổi bật, để lại ấn tượng sâu sắc cho Hoàng Thượng. Nhị hoàng tử vui mừng, mắt sáng long lanh.

Hoàng Thượng lần lượt nhận xét, ai cũng được ngài khen vài câu. Đến lượt Tiêu Yến Ninh, hắn ưỡn ngực chờ khen, Hoàng Thượng nhìn hắn, nghẹn hồi lâu mới thốt ra: "Tam Tự Kinh thuộc tốt, sau này đừng chỉ học mỗi Tam Tự Kinh, hãy học thêm những thứ khác nữa."

Được khen, Tiêu Yến Ninh vui vẻ, thấy hắn vui, Lương Tĩnh cũng đắc ý, như thể họ là những người giỏi nhất.

Hoàng Thượng nhìn hai người họ, cũng lười nói thêm, thầm nghĩ không biết bài Thiên Tự Văn Thái Tử viết lúc ba tuổi còn giữ không, nếu còn, nên lấy cho Tiêu Yến Ninh xem.

Một buổi khảo học, Hoàng Thượng vừa vui vừa mệt. Vui vì các hoàng tử và bạn học, mệt vì Tiêu Yến Ninh.

Ở lại cũng chẳng còn gì thú vị, ngài bèn dẫn Thái Tử rời đi. Liễu Tín giảng giải thêm những điểm yếu, đến giờ thì tan học.

Trước khi đi, một học sĩ Hàn Lâm viện nhìn Thất hoàng tử, như muốn nói điều gì đó, nhưng lại nhịn. Tiêu Yến Ninh chẳng hề hay biết.

Học thì không tích cực, nhưng thu dọn thì hắn nhanh nhất. Chưa ai kịp phản ứng, hắn đã kéo Lương Tĩnh chạy biến mất.

"Chân ngắn thế mà chạy nhanh thật đấy," Ngũ hoàng tử lẩm bẩm. Lục hoàng tử liếc nhìn hắn, Ngũ hoàng tử hừ lạnh, rồi dẫn người hùng hổ rời đi.

Lục hoàng tử nhìn theo, thầm lắc đầu.

---

Xuân đi hè đến, khi hoa sen trong ngự hoa viên nở rộ, Tiêu Yến Ninh đã lắp bắp thuộc được Thiên Tự Văn. Từ Thông Châu truyền tin, mẫu thân của Hoàng Thượng sẽ khởi hành vào ngày mười tám tháng sáu, khoảng hai tháng nữa sẽ đến kinh thành.

Nghe tin, Tiêu Yến Ninh quên béng cả Thiên Tự Văn, ngay cả Tần Quý phi cũng mất ngủ.

. . .