Biến Cố Săn Bắn

Khi săn bắn, Hoàng Thượng phải bắn mũi tên đầu tiên. Nếu trúng đích, ấy là điềm lành, báo hiệu phúc lành lan tỏa khắp nơi.

Một đoàn người hùng hậu kéo đến bãi săn hoàng gia, khí thế ngất trời. Ngài trước tiên duyệt binh, sau đó nghỉ ngơi chỉnh đốn.

Hoàng Thượng ngự trong lều chính, Thái Hậu ở lều bên trái, Hoàng Hậu bên phải, Tần Quý Phi ngay sau đó. Các phi tần khác tùy theo phẩm cấp mà phân bố xung quanh. Bãi săn khác hẳn hoàng cung, dù cách rèm lều, vẫn cảm nhận được cái lạnh buốt đang tràn vào từ bên ngoài.

Tần Quý Phi biết rõ Tiêu Yến Ninh là người không thể ngồi yên. Nhưng nơi đây là bãi săn, nơi mũi tên không mắt, lưỡi dao vô tình, dù có muôn vàn người bảo vệ, nàng vẫn lo đến thắt lòng. Nàng nắm tay hắn, dặn dò không ngớt: "Ngày mai, khi phụ hoàng con và Thái Tử săn bắn, con chỉ được ở vòng ngoài, không được chạy lung tung đâu đấy!"

Hoàng tử có tham gia săn hay không tùy thuộc vào khả năng bắn cung cưỡi ngựa. Tiêu Yến Ninh cưỡi ngựa bắn tên cũng không tệ, nhưng với tuổi này, làm sao dám mạo hiểm đi sâu vào trong? Chỉ cần sơ sẩy, e là hối hận cũng chẳng kịp. Hắn gật đầu, giơ tay cười: "Mẫu phi, người đã nói câu này đến tám lần rồi! Yên tâm, con chẳng dại mà đi lung tung đâu." Vì cái mạng nhỏ này, hắn nào dám liều.

Nhưng nghĩ lại, hắn bình thường đâu làm gì quá trớn, sao trong mắt mẫu phi lại thành kẻ chẳng ra gì thế này? Tần Quý Phi thấy bộ dạng hắn, lửa giận của nàng bùng lên, nàng đưa bàn tay trắng mịn, được chăm sóc cẩn thận, véo tai hắn một cái rồi xoay nhẹ: "Ta nói bao nhiêu lần chẳng quan trọng, quan trọng là con có ghi nhớ trong lòng không?"

Nàng ra tay hơi mạnh, Tiêu Yến Ninh giật mình, gương mặt nhỏ nhắn tinh xảo nhăn nhó, kêu oai oái: "Mẫu phi, mẫu phi, đau đau đau! Con nhớ rồi, nhớ rồi!" Tần Quý Phi mới buông tay, thấy vành tai trắng trẻo của hắn đỏ ửng lên, nàng lại xoa xoa vài cái.

Tiêu Yến Ninh thầm thở dài, lòng cha mẹ trên đời, đúng là đáng thương thay.

Rời xa cung điện quen thuộc, Tần Quý Phi không khỏi bồn chồn lo lắng. Dù ngoài lều có binh lính canh gác, nàng vẫn cảm giác như chỉ lát nữa sẽ có kẻ vén rèm xông vào.

Đêm ấy, nàng trằn trọc mãi không ngủ được. Còn Tiêu Yến Ninh, bất kể ở đâu, cứ đến giờ là ngủ say như chết.

Trong mơ màng, hắn chẳng biết mình ngủ từ lúc nào, rồi lại bị gọi dậy. Khi tạt một chậu nước mát vào mặt, hắn tỉnh táo ngay lập tức, tinh thần phấn chấn.

Trời vừa hửng sáng, gió ở săn trường Nam Uyển thổi ào ạt, cờ rồng tung bay phấp phới, hình rồng vàng thêu bằng chỉ kim ngân lấp lánh dưới nắng sớm, như muốn bay vút lên trời. Hàng ngàn cấm quân xếp thành hàng, không khí trang nghiêm khiến ai nấy đều nín thở.

Hoàng Thượng ngồi trên ngựa, lưng thẳng tắp, bên hông đeo "Long Thiệt Cung" khảm ngọc lấp lánh, trong ống tên là những mũi tên lông trắng điểm vệt đỏ.

Ngựa ngài dường như cũng cảm nhận được không khí căng thẳng, bước nhỏ lướt qua lướt lại, móng sắt gõ xuống đất vang lên tiếng lanh canh.

Thái Tử và các hoàng tử cưỡi ngựa xếp hàng sau ngài, ngay cả Tiêu Yến Ninh cũng ngồi trên chú ngựa trắng nhỏ của mình, nhưng vì an toàn, ngựa hắn được người dắt dây cương đi theo. Chỉ cần có tiếng động lớn, chú ngựa trắng ấy sẽ không hoảng loạn bỏ chạy.

Các văn võ bá quan cúi đầu, chỉ có Lưu Hải cất giọng the thé vang lên: "Giờ lành đã đến—mở cuộc săn!" Tiếng kèn hiệu vang lên, chim rừng giật mình bay vút, kỵ binh Ngũ Quân Doanh ào ào tỏa ra bốn phương, tiếng vó ngựa làm mặt đất rung chuyển nhẹ. Lính cầm giáo dài và khiên, khiến thú rừng hoảng loạn bỏ chạy tán loạn.

Thấy một con hươu lao tới, Hoàng Thượng quất roi thúc ngựa phi nhanh, cấm vệ giương cờ theo sát phía sau. Ngài vừa phi ngựa vừa giương cung, mũi tên lông đỏ vút đi, xé gió bay thẳng đến con mồi.

Khi săn bắn, mũi tên đầu tiên của Hoàng Thượng phải trúng đích, đó là điềm lành. Dĩ nhiên, để đảm bảo ngài bắn trúng, triều đình có trăm phương ngàn kế: hoặc nhốt sẵn con mồi, hoặc cho người bắn bổ sung sau đó. Tóm lại, trừ phi có chuyện bất ngờ, mũi tên đầu tiên của Hoàng Thượng luôn trúng đích.

Quả nhiên, mũi tên của ngài cắm phập vào yết hầu con hươu, nó lảo đảo vài bước rồi đổ rầm xuống đất. Bá quan reo vang "Vạn tuế", tiếng hô vang vọng qua núi, lan xa.

Cảnh tượng ấy khiến lòng người không khỏi bùng lên khí thế. Hoàng Thượng ánh mắt ánh lên ý cười, Thái Tử và các hoàng tử lộ rõ vẻ khao khát, ngựa của các tướng sĩ ngẩng đầu hí vang, ai nấy đều hừng hực muốn trổ tài.

"Cuộc săn hôm nay, không phân biệt quân thần!" Hoàng Thượng cất giọng sang sảng: "Ai săn được nhiều nhất, trẫm sẽ trọng thưởng!"

Bá quan lại hô vang "Vạn tuế", tiếng pháo nổ rền, Hoàng Thượng dẫn đầu phi ngựa lao đi, vài cấm vệ bám sát phía sau. Trong rừng, thú dữ không thiếu, chúng hoảng loạn càng trở nên hung tợn. Hoàng Thượng muốn tận hứng, nhưng an toàn vẫn phải đặt lên hàng đầu.

Mọi người nhìn nhau, lòng ai cũng âm thầm so tài. Ngựa như sóng trào, ào ào phi vào rừng. Thái Hậu lo lắng, vội vàng nói: "Mau phái thêm người theo Hoàng Thượng, nhất định phải đảm bảo an toàn cho ngài!"

Hoàng Hậu liếc nhìn bóng lưng Hoàng Thượng, rồi lại dán mắt vào Thái Tử, lòng không khỏi bồn chồn. Tần Quý Phi nhìn Tiêu Yến Ninh, rồi lại dõi theo Hoàng Thượng tiến vào rừng sâu, cuối cùng quay lại trừng mắt nhìn hắn, ánh mắt cảnh cáo không được đi lung tung.

Đoàn người hùng hổ lao về phía trước. Chú ngựa trắng của Tiêu Yến Ninh bị tiếng pháo kích động, cũng muốn lao theo đoàn lớn, nhưng bị dây cương ghì chặt, nó giậm chân hí vang, cuối cùng đành chịu.

Tiêu Yến Ninh cũng không hề ghen tị với những người được đi săn trong rừng sâu. Mang tư tưởng của người hiện đại, hắn chẳng có hứng thú với việc săn bắn. Dĩ nhiên, hắn cũng sẽ không đứng trên lập trường của người hiện đại mà cản trở bất cứ ai.

Thấy Tần Quý Phi trừng mình, hắn vội nở nụ cười lấy lòng. Nhưng nụ cười ấy chẳng thể xoa dịu được trái tim lo lắng của nàng. Nếu được, nàng chỉ muốn kéo hắn xuống ngựa, để hắn ở lại bên mình, nhìn mọi người vui đùa. Nhưng nếu thế, thà rằng đừng để hắn đến đây. Hoàng tử là nam nhi, phải trải qua rèn luyện mà trưởng thành.

Khi tiếng ồn ào lắng xuống, Lôi Điện vốn hiền lành cũng mất đi hứng thú, chỉ lặng lẽ cúi đầu gặm cỏ. Tiêu Yến Ninh lại cười với Tần Quý Phi, rồi bảo người dắt ngựa tránh ra, tự mình điều khiển ngựa đi tìm Lương Tĩnh và Quý Lạc Thanh đang đợi gần đó.

Bọn họ tuổi tác tương đồng, chỉ săn ở vòng ngoài mà thôi. Thú bị dọa đã chạy hết vào rừng sâu, ngoài này chẳng còn gì để săn nữa. Mấy đứa trẻ cũng chẳng hy vọng bắn được gì, chỉ cưỡi ngựa dạo chơi mà thôi.

Trẻ con bị nhốt trong nhà học hành, đến cả cưỡi ngựa bắn cung cũng chỉ ở những nơi cố định. Giờ đến bãi săn rộng rãi thế này, tâm trạng chúng khác hẳn mọi ngày. Ngay cả Quý Lạc Thanh vốn nghiêm túc cũng ánh lên niềm vui trong ánh mắt.

Tiêu Yến Ninh, vị hoàng tử ít "hoàng tử" nhất trong số các huynh đệ, khởi xướng trò chơi, lập tức được đám trẻ hưởng ứng nhiệt liệt. Có đứa khoe đá được hàng chục quả cầu lông liên tiếp mà không rơi, Tiêu Yến Ninh dẫn đầu trầm trồ, ra vẻ hết sức kinh ngạc.

Thấy hắn nhiệt tình, cả đám tranh nhau kể những trò chơi mới nhất. Quý Lạc Thanh cũng kể về chú ngựa mình nuôi, ngày nào cũng tự tay tắm rửa, cho nó ăn.

Tiêu Yến Ninh thèm thuồng, tuyên bố sẽ đến phủ Nghĩa Dũng Hầu để xem ngựa của Quý Lạc Thanh, Lương Tĩnh cũng hùa theo đòi đi cùng. Quý Lạc Thanh gật đầu, ánh mắt lấp lánh vui vẻ.

Bỗng nhiên có một bóng trắng lướt qua, Tiêu Yến Ninh kêu lên: "Thỏ!"

Đám trẻ quên cả trò chuyện, nhao nhao hỏi "Đâu, đâu?", rồi giương cung bắn loạn xạ. Lương Tĩnh từng sống ở biên quan, kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung hơn hẳn, mắt tinh tay lẹ, bắn trúng chân con thỏ một cách chuẩn xác. Lập tức có binh sĩ đánh chiêng, lớn tiếng báo: "Lương tiểu công tử đã săn được một con mồi!"

Lương Tĩnh mặt đỏ bừng, hất cằm nhìn Tiêu Yến Ninh, vẻ mặt thoáng hiện lên sự đắc ý. Tiêu Yến Ninh ngẩn người ra một lát, rồi vỡ lẽ, khen ngợi: "Ngươi giỏi thật!"

Lương Tĩnh mím môi, vẻ mặt càng thêm tự mãn hơn.

Tiêu Yến Ninh thầm cười, đúng là tâm tính của trẻ con.

So với trò đùa của lũ trẻ, trong rừng sâu, tin chiến thắng vang lên liên tiếp: Thái Tử săn được cáo, Tam Hoàng Tử bắn trúng báo... Mọi người nghe mà không khỏi trầm trồ.

Đến giờ, tiếng chuông trống vang lên, những người đi săn trong rừng lục tục trở về. Khi kiểm kê, Hoàng Thượng săn được không nhiều, nhưng lại hạ được một con hổ dữ, con hổ lớn nhất và hung tợn nhất. Bá quan đồng loạt chúc mừng, Hoàng Thượng cũng lộ rõ vẻ vui mừng.

Tiêu Yến Ninh thầm nghĩ, chẳng trách ai cũng muốn làm vua cả. Được người ta tâng bốc mà chẳng lộ liễu chút nào, đúng là nghe mà sướng tai.

Người săn được nhiều nhất là Tam Hoàng Tử Tiêu Yến Hòa, tổng cộng hai mươi ba con mồi, lớn nhỏ đủ cả.

Thái Tử đứng thứ hai với mười sáu con.

Tứ Hoàng Tử tám con, Ngũ Hoàng Tử bốn con, Lục Hoàng Tử năm con.

Ngũ Hoàng Tử mặt mày xám ngoét, tự nhủ chỉ săn được ba con vịt trời và một con thỏ là do xui xẻo mà thôi. Nếu vào sâu hơn, hắn tin mình cũng săn được thêm vài con thỏ nữa.

Trong số triều thần, Lương Hàm đứng đầu với mười lăm con, Lương Mục mười con, Tần Chiêu bảy con. Cuối cùng là Lương Tĩnh, một con thỏ.

Còn những kẻ tay trắng, thầm thề lần sau phải săn được gì đó. Nghe số lượng mồi, mọi người không khỏi giật mình. Tam Hoàng Tử bình thản, Thái Tử cười khen: "Tam đệ trời sinh thần lực, quả nhiên rất lợi hại."

Hoàng Thượng nhìn Tam Hoàng Tử, cười lớn: "Hôm nay Tam Hoàng Tử của trẫm dẫn đầu, chư khanh mấy ngày sau phải cố gắng hơn nữa!"

Nói rồi, ngài vỗ vai Tiêu Yến Hòa và nói: "Tốt lắm."

Trước bao ánh mắt, Tam Hoàng tử cung kính: "Tạ ơn phụ hoàng đã khen ngợi."

Ngày săn đầu tiên kết thúc một cách viên mãn. Khi mặt trời lặn, trước lều chính, đèn đồng được thắp lên, sáng như ban ngày. Mọi người thay y phục, Hoàng Thượng ngồi trên ngai vàng.

Ngoài lều, mồi săn được rửa sạch, theo tiếng xướng của Lưu Hải, được bỏ vào vạc nước sôi để chế biến. Việc xướng danh này tượng trưng cho "võ công" của mỗi người. Ngài theo công lao mà phân chia chiến lợi phẩm, thể hiện ân sủng của mình. Tam Hoàng Tử nhận nhiều nhất.

Bá quan nâng chén, nhạc múa rộn ràng, Lư Văn Dụ làm thơ ca ngợi cảnh thịnh thế ngày hôm nay. Tiêu Yến Ninh cắn miếng thịt nướng, nghe những lời tâng bốc, thầm nghĩ Lư Văn Dụ đúng là xuất thân Hàn Lâm, nịnh bợ mà vẫn văn hoa lộng lẫy, thảo nào được Hoàng Thượng yêu thích đến vậy.

Cuộc săn kéo dài bảy ngày, nhưng mấy ngày sau, số mồi săn được không còn nhiều như ngày đầu. Có lúc nhiều người tay trắng trở về, nhưng nhìn chung, Tam Hoàng Tử vẫn dẫn đầu. Vân Phi lén nói Tam Hoàng Tử không biết linh hoạt, lần nào cũng săn nhiều hơn Thái Tử, nên nhường Thái Tử một chút.

Tiêu Yến Hòa nghe vậy thì đáp: "Con vốn có sức mạnh, lại rèn luyện ở doanh Dũng Sĩ, nếu nhường quá lộ liễu, e rằng Thái Tử cũng chẳng vui vẻ gì."

Vân Phi tức giận: "Ngươi thì biết cái gì? Trên sân ai chẳng nhường nhịn, chỉ mình ngươi thật thà. Ngốc quá!" Tam Hoàng Tử quay đi, Vân Phi tức đến mức dùng tiếng Đông Ly mà mắng chửi.

Bảy ngày săn sắp kết thúc suôn sẻ, nhưng đến ngày thứ sáu, tai họa bất ngờ ập đến.

Chiều hôm ấy, Hoàng Thượng đang trò chuyện với Thái Hậu, các phi tần tán gẫu, bỗng ngoài lều có tiếng kêu gấp gáp: ngựa của Thất Hoàng Tử mất kiểm soát, mà Tiêu Yến Ninh vẫn đang trên lưng ngựa!

Hoàng Thượng và Tần Quý Phi nghe tin, mặt biến sắc, lập tức rời lều chạy ra. Mọi người nhìn nhau, rồi vội vã theo sau.

"Lôi Điện" của Tiêu Yến Ninh ngày thường hiền lành, hôm nay như trúng tà, lao đi như điên, ngang tàng xông loạn khắp nơi. Tiêu Yến Ninh trên lưng ngựa, nắm chặt dây cương, sợ chỉ sơ sẩy là bị hất văng xuống đất.

Mấy ngày qua, mồi săn đã cạn kiệt, Tiêu Yến Ninh và Lương Tĩnh chỉ quanh quẩn ngoài săn trường, vui vẻ chạy vài vòng quanh đó. Sắp hồi kinh, mọi người rảnh rỗi lại tiếp tục dạo chơi.

Tiêu Yến Ninh cũng thế, ban đầu mọi thứ êm đẹp, nhưng chẳng biết vì sao, chú ngựa trắng bỗng gào lên, phát cuồng mà lao đi. Nụ cười trên mặt Tiêu Yến Ninh chưa kịp tan đã bị nó kéo chạy đi.

Lương Tĩnh và mọi người trợn mắt, muốn đuổi theo nhưng chẳng kịp, tốc độ chú ngựa rõ ràng là bất thường. Lương Tĩnh gào lên, quần thần chứng kiến, sững sờ, rồi bắt đầu xôn xao.

Lương Mục phản ứng nhanh nhất, giương cung rồi nhảy lên ngựa đuổi theo. Hắn có thể bắn chết ngựa, nhưng ngựa đang điên cuồng, nếu Tiêu Yến Ninh ngã xuống hoặc bị ngựa đè, hậu quả sẽ khó lường.

Lương Mục tính toán khoảng cách, định đuổi kịp rồi nhảy lên ngựa Tiêu Yến Ninh, nhưng lại không chắc ngựa có chịu nổi sức nặng của mình hay không. Dù thế nào, phải chặn ngựa trước khi nó lao vào rừng sâu, nơi thú dữ còn sót lại vẫn đầy nguy hiểm.

Gió rít xé qua mặt, chú ngựa trắng lao đi như không cần mạng sống. Tiêu Yến Ninh biết tình thế nguy cấp, tốc độ ngựa quá nhanh, hắn còn nhỏ, ngã xuống chắc chắn sẽ bị thương. Nghe tiếng vó ngựa phía sau, hắn ngoảnh lại, lòng dần trấn tĩnh hơn.

Rồi bỗng nhiên, Ngũ Hoàng Tử từ rừng sâu bước ra, tay xách một con cáo trắng, nụ cười đắc ý trên mặt bỗng cứng lại, kinh hãi đến mức chân không nhúc nhích nổi. Hắn thấy Tiêu Yến Ninh lao thẳng tới, cứ như muốn lấy mạng mình.

Lương Mục cuống quýt, Ngũ Hoàng Tử ở bên trái, Thất Hoàng Tử ở bên phải, hắn gần Ngũ Hoàng Tử hơn, nhưng không thể bỏ mặc Tiêu Yến Ninh.

Tiêu Yến Ninh không ghìm được ngựa, nó càng chạy càng điên, với tốc độ này, móng ngựa sớm muộn sẽ đạp vào mặt Ngũ Hoàng Tử, nếu không va chết cũng khiến hắn bị thương nặng.

Tiêu Yến Ninh nhìn Lương Mục, hét lên: "Cứu Ngũ ca của ta trước!"

Nói xong, hắn rút mũi tên từ ống, thầm nghĩ may mà dù không dùng đến, hắn vẫn đeo ống tên cho ra dáng. Ánh mắt lạnh đi, hắn cầm mũi tên đâm mạnh vào yết hầu yếu ớt của con ngựa.

Tuy nhỏ tuổi, nhưng hắn thường xuyên luyện tập, mũi tên săn sắc bén vô cùng. Mũi tên cắm phập vào thịt, chú ngựa trắng rú lên một tiếng thảm thiết. Biến cố chỉ diễn ra trong khoảnh khắc, Lương Mục tròn mắt, rồi lao về phía Ngũ Hoàng Tử đang sững sờ.

Máu chảy từ vết thương, loang trên tay Tiêu Yến Ninh, nhuộm đỏ bàn tay trắng trẻo và tay áo của hắn. Mùi máu tanh xộc vào mũi, khiến hắn buồn nôn. Tiêu Yến Ninh mặt không cảm xúc, tay không buông lỏng mà càng siết chặt hơn. Chú ngựa trắng dưới thân vẫn hí vang, tiếng kêu đầy đau đớn không ngừng. Nó chắc chắn rất đau, nhưng vẫn không ngừng chạy...

Chẳng biết bao lâu, tốc độ ngựa chậm dần. Khi đủ chậm, Tiêu Yến Ninh quyết đoán nhảy xuống khỏi ngựa. Nếu nhảy muộn, ngựa ngã có thể đè hắn bị trọng thương. Ngựa trắng không cao, nhưng vì đang chạy, Tiêu Yến Ninh ngã lăn vài vòng mới dừng lại, máu ngựa loang đỏ áo quần và mặt hắn.

Hắn nhìn chằm chằm chú ngựa, thấy máu nó chảy lênh láng, thấy nó đâm vào cây, đầu choáng váng, chân vẫn giãy giụa muốn chạy tiếp.

Lương Mục đã ôm ngang Ngũ Hoàng Tử lên ngựa, phi nhanh về phía Tiêu Yến Ninh. Hắn chậm rãi đứng dậy, người đầy máu, thoạt nhìn cứ như một huyết nhân. Hắn ngơ ngẩn nhìn chú ngựa trắng, động tác nó càng lúc càng cứng đờ, cho đến khi không còn nhúc nhích nữa.

Vào khoảnh khắc ấy, nếu có người bên cạnh chứng kiến, họ sẽ thấy đôi mắt Tiêu Yến Ninh chẳng giống đôi mắt của một đứa trẻ bảy tám tuổi chút nào.

Hoàng Thượng và Tần Quý Phi vội vã chạy đến, Tiêu Yến Ninh rũ mắt, giấu đi thần sắc. Thấy cảnh này, Tần Quý Phi mềm nhũn cả chân tay.

"Tiểu Thất..."

Hoàng Thượng bước tới, khẽ gọi hắn. Tiêu Yến Ninh ngoảnh lại, nhìn ngài, nhìn Tần Quý Phi, rồi nhìn đám người phía sau. Ai nấy đều mang vẻ lo lắng, chẳng biết ai thật lòng, ai giả dối mà thôi.

Hắn mở miệng, muốn nói gì đó, nhưng trong lòng dâng lên cảm giác buồn nôn không thể kìm nén được. Hắn cúi xuống nôn thốc nôn tháo, nước mắt trào ra, nôn đến khi dạ dày trống rỗng, chỉ còn mật vàng mà thôi.

"Người đâu, gọi ngự y!" Tần Quý Phi ôm lấy hắn, hét lên.

"Phụ hoàng, mẫu phi, ngựa của con... không còn nữa rồi." Tiêu Yến Ninh đầu óc mơ màng, buồn bã nói.

. . .