Sóng Ngầm Hậu Cung

"Tất cả lui xuống!" Tiêu Yến Ninh lạnh lùng ra lệnh, đôi mày chau chặt, giọng điệu băng giá nhìn đám cung nhân đang quỳ dưới đất. Nghe thấy vậy, đám thái giám, cung nữ lập tức đứng dậy, cung kính lui ra. Tiêu Yến Ninh khẽ rũ mắt. Trong số cung nhân vừa rời đi, có một cung nữ thay thế vị trí của Tình Tuyết trước đây, làm công việc mà Tình Tuyết từng đảm nhiệm, và vẫn mang tên Tình Tuyết. Vĩnh Chỉ Cung xưa nay vẫn giữ lệ "đổi người không đổi tên". Người ngoài có thể cảm thấy khó chịu với quy tắc này, nhưng Tần Quý phi lại cho rằng điều đó rất hợp lý.

Tình Tuyết trước đây từng dùng lời lẽ dối trá lừa gạt Tưởng Thái Hậu, nói bậy bạ tại yến tiệc mừng sinh nhật của Thái Hậu, sau đó bị Hoàng Thượng ban chết ngay trước mặt mọi người. Tần Quý phi đã sai người nhà họ Tần điều tra, biết được nhà Tình Tuyết có kẻ nghiện cờ bạc, và để trốn nợ, cả nhà đã biến mất không dấu vết. Dù sự thật có thế nào đi chăng nữa, Tình Tuyết đã phản bội, suýt chút nữa gây họa cho người khác bằng những lời dối trá của mình.

Tần Quý phi từng tuyên bố với tất cả cung nhân trong Vĩnh Chỉ Cung rằng, bất kể là ai, vì bất cứ lý do gì mà "ăn cây táo rào cây sung" (phản bội), nàng tuyệt đối sẽ không dung thứ. Không cần đến Hoàng Thượng phải ra tay, kẻ phản bội dưới trướng nàng cũng sẽ phải chịu cái chết vô cùng đau đớn. Sau vụ Tình Tuyết, Vĩnh Chỉ Cung đã được "thanh lọc" một lượt, không ít cung nữ, thái giám bị loại bỏ. Những người mới được tuyển vào, từ cung nữ tạp dịch đến thái giám làm việc vặt, đều phải trải qua quá trình kiểm tra lý lịch nghiêm ngặt trước khi được Tần Quý phi giữ lại.

Kể từ khi khỏi bệnh, tính tình của Tiêu Yến Ninh đã thay đổi hẳn. Trước đây, hắn mũm mĩm, hai má bầu bĩnh, nụ cười ngây thơ, đôi mắt sáng lấp lánh, đáng yêu vô cùng. Giờ đây, hắn gầy gò, nét mặt căng thẳng, đôi mắt u ám, trông không hề dễ gần chút nào. Trước kia, hắn ít khi nổi nóng, nhưng giờ thì ai làm phật ý hắn cũng đều bị hắn trách mắng vài câu. Các cung nhân sợ hắn nổi giận, đều cố gắng tránh xa.

Hôm nay, hắn bất chợt có hứng đi dạo, lại vô tình đụng phải vài cung nhân đang quét sân. Đám tiểu thái giám, tiểu cung nữ sợ bị phạt, lập tức quỳ xuống run rẩy tạ tội. Tiêu Yến Ninh cảm thấy phiền phức, lạnh mặt bảo họ lui đi.

Sau khi các cung nhân rời đi, Tiêu Yến Ninh bước đến dưới gốc cây quế, lấy ra tấm bài vị nhỏ mà hắn tự làm cho con ngựa trắng. Trên đó chỉ viết vài chữ "Tiểu Bạch Mã xấu xí". Hắn dùng một chiếc xẻng nhỏ đào một cái hố, rồi chôn tấm bài vị xuống. Dưới gốc quế này, hắn từng chôn rất nhiều thứ: con dế chết vì đông lạnh, đóa sen tàn úa trong ánh nắng chiều thu. Chôn xong, hắn cứ ngồi xổm ở đó, rất lâu không nói lời nào, cũng không động đậy, bóng lưng nhỏ bé toát lên vẻ tiêu điều, cô đơn.

Hoàng Thượng và Tần Quý phi đứng trong điện, qua cửa sổ lẳng lặng nhìn hắn. Tần Quý phi khẽ lau khóe mắt ửng đỏ. Những ngày hắn sốt cao, mê man, hắn vẫn không ngừng khóc gọi Hoàng Thượng và nàng cứu con ngựa trắng. Nhưng con ngựa ấy đã chết, vĩnh viễn không thể cứu được nữa.

Con ngựa trắng này do chính Hoàng Thượng đích thân chọn cho Tiêu Yến Ninh, đã trải qua nhiều lần kiểm tra và có tính tình cực kỳ hiền lành. Sau sự cố, Hoàng Thượng lập tức ra lệnh kiểm soát chặt chẽ những người phụ trách ngựa ở trường săn, đồng thời sai cận vệ về kinh thành tra xét toàn bộ nhân sự trong Ngự Mã giám. Các cận vệ canh giữ xác con ngựa, tỉ mỉ kiểm tra từng chút một để tìm ra nguyên nhân khiến nó phát cuồng.

Chẳng bao lâu sau, họ phát hiện ở móng trước của con ngựa có một cây đinh nhỏ. Ban đầu, cây đinh chỉ kẹt trong móng sắt, không chạm vào phần thịt. Nhưng khi có người cưỡi lâu, cây đinh cọ vào khe móng, đâm sâu vào thịt, khiến con ngựa đau đớn tột cùng. Hơn nữa, trước khi được đưa ra trường săn, con ngựa còn ăn phải một loại cỏ có dược tính. Khi thuốc phát tác, bụng ngựa đau quặn thắt, cộng thêm vết đinh đâm vào móng, không phát cuồng mới là chuyện lạ. Càng đau, ngựa càng chạy; càng chạy, ngựa càng đau, cuối cùng hoàn toàn hóa điên.

Khi chứng cứ được trình lên, một thái giám Ngự Mã giám tên Lưu Hành đã cắn lưỡi tự vẫn. Theo lời khai, trong quá trình kiểm tra con ngựa của Tiêu Yến Ninh, luôn có bóng dáng của thái giám này. Ngựa hoàng gia vốn được kiểm tra kỹ lưỡng, mấy ngày trước đó đều không có bất kỳ vấn đề gì. Ai ngờ đến ngày thứ sáu, con ngựa của Tiêu Yến Ninh lại xảy ra chuyện. Việc này nếu bị phát hiện, chắc chắn là tội chết. Dù có thành công đi nữa, sau này cũng khó lòng thoát tội.

Hoàng Thượng không tin một thái giám nhỏ bé ở Ngự Mã giám lại dám làm chuyện tày trời như thế này. Là người hoàng gia, ngài hiểu rõ những thủ đoạn bẩn thỉu trong cung cấm. Nếu không có Lương Mục đuổi theo kịp, nếu Tiêu Yến Ninh không tự tay giết ngựa để tự cứu, hắn sẽ va phải Ngũ hoàng tử. Bị ngựa đâm, không chết thì cũng tàn phế.

Tiêu Yến Ninh là sinh mạng của Tần Quý phi, còn Ngũ hoàng tử là sinh mạng của Liễu Hiền phi. Nếu Ngũ hoàng tử gặp chuyện, Liễu Hiền phi e rằng sẽ hận chết Tiêu Yến Ninh, chứ đừng nói đến chuyện tha thứ. Dù sau này có tra ra là người Ngự Mã giám làm, chẳng liên quan gì đến Tần Quý phi, thì Liễu Hiền phi sống ngày nào cũng sẽ chẳng thể bình tâm khi đối diện với Tiêu Yến Ninh. Hai vị phi tần ắt sẽ trở thành kẻ thù không đội trời chung.

Thủ đoạn giở trò trên ngựa này, tuy thô sơ nhưng lại vô cùng hiệu quả. Nếu thành công, đây sẽ là "một mũi tên trúng hai đích", phế đi cả hai vị hoàng tử của Đại Tề. Chuyện này, nếu không có kẻ đứng sau giật dây, một thái giám Ngự Mã giám nhỏ bé nào dám động thủ?

Kẻ dám dùng thủ đoạn độc ác này nhắm vào hai vị hoàng tử, chắc chắn có liên quan đến hậu cung. Nghĩ đến việc có kẻ sai khiến thái giám Ngự Mã giám làm chuyện đại nghịch bất đạo như vậy, Hoàng Thượng không chỉ kinh hãi, mà đêm ngủ cũng không thể yên giấc.

Ngự Mã giám là một trong những giám viện hàng đầu dưới quyền Tư Lễ Giám, có địa vị vô cùng quan trọng. Họ quản lý đồng cỏ, trang trại, ngựa của hoàng gia, nắm giữ cả binh phù và cờ lệnh, cùng với Bộ Binh ngoài triều đình giám sát lẫn nhau, thậm chí còn có thế lực cân bằng với Ngũ quân Đô hộ phủ. Ngự Mã giám còn có các quan viên trong Tứ Vệ doanh, được ví như "Hộ bộ" của nội phủ.

Nếu không tra ra kẻ đứng sau, Hoàng Thượng sẽ ngày đêm bất an.

Tư Lễ giám, đứng đầu hai mươi tư giám, được giao nhiệm vụ điều tra các nhân sự Ngự Mã giám và các mối quan hệ của họ. Quan Hải, thái giám chấp bút, người có quyền giám sát bách quan, trực tiếp xử lý vụ án này. Chỉ huy sứ Vũ Lâm Vệ – Ôn Lâm – được lệnh thẩm tra toàn bộ các chức vụ trong Ngự Mã Giám.

Ngoài triều đình, Binh khoa trong Lục khoa cũng mở cuộc tra xét. Nội Các dâng tấu vạch tội Ngự Mã giám vì những năm gần đây tự ý mở rộng hoàng trang, chiếm ruộng dân, gây hại bá tánh.

Hoàng Thượng xem tấu, tự tay phê chuẩn, cách chức chưởng ấn Mã An và giám sát Vương Sách, đồng thời ra lệnh cho Ôn Lâm dùng hình tra hỏi, nhất định phải tìm ra kẻ liên quan. Qua điều tra, phát hiện thái giám Lưu Hành có quan hệ bí mật với cung nữ Cẩm Anh bên cạnh Chu Quý nhân – hai người lén lút "đối thực"*, kết thành phu thê. Lưu Hành đã chết, Quan Hải dẫn người đến cung Chu Quý nhân để bắt Cẩm Anh, nhưng vài ngày trước nàng ta đã nhảy giếng tự vẫn.

Chu Quý nhân vẫn cứng miệng, một mực chối rằng không hề biết chuyện giữa Cẩm Anh và Lưu Hành. Với lời dối trá hiển nhiên như vậy, Hoàng Thượng làm sao có thể tin, lập tức giam lỏng Chu Quý nhân, đồng thời lục soát cung của nàng. Họ phát hiện sau tượng Phật có giấu bùa chú nguyền rủa Tần Quý phi và Tiêu Yến Ninh "chết không yên ổn". Đây là thuật yếm thắng cấm kỵ trong cung. Hoàng Thượng nổi trận lôi đình, đày Chu Quý nhân vào lãnh cung, và bắt toàn bộ gia tộc nàng ta vào thiên lao.

Quan Hải tiếp tục điều tra, phát hiện Cẩm Anh từng là cung nữ bên cạnh Thuận phi, mẹ của Tứ hoàng tử, khi ấy nàng ta chưa mang tên Cẩm Anh. Thuận phi bệnh tật, ít được sủng ái, Cẩm Anh đã rời An Phúc Cung, qua nhiều lần xoay sở mới có thể theo Chu Quý nhân và đổi tên. Mọi chuyện cứ như một tuồng hát, chỉ cần một người cất giọng, liền kéo theo vô số người khác vào cuộc.

Thuận phi nghe tin, chưa kịp gặp Hoàng Thượng đã ngã bệnh. Nàng lê thân bệnh ốm yếu đến gặp ngài, nói rằng không hề nhớ Cẩm Anh là ai, cũng không biết nàng ta làm việc ở đâu. Tứ hoàng tử quỳ xuống xin Hoàng Thượng minh xét. Thuận phi xuất thân từ gia đình quan nhỏ, không có thế lực, nhiều năm chỉ ở trong cung, làm sao có thể liên hệ với Cẩm Anh? Nói đến giữa chừng, nàng ho ra máu nặng nề, như sắp ngất đi. Vì không có chứng cứ, Hoàng Thượng không truy cứu, chỉ nói vài câu rồi bảo Tứ hoàng tử dìu nàng về.

Ngự y báo rằng Chu Quý nhân bị ho lao nhập phổi, không còn sống được bao lâu nữa. Vì chuyện con cái, nàng luôn oán hận Tần Quý phi và Tần Thái Hậu, cho rằng họ là hung thủ. Mọi chuyện dường như bắt nguồn từ ý định điên cuồng của Chu Quý nhân trước khi chết, muốn kéo Tiêu Yến Ninh theo, khiến Tần Quý phi đau khổ cả đời.

Biết mình sắp chết, Chu Quý nhân ở lãnh cung tuyệt thực, muốn gặp Tần Quý phi. Hoàng Thượng không đồng ý, sợ người sắp chết sẽ gây chuyện. Nhưng Tần Quý phi đã xin ngài, cho phép nàng đến lãnh cung gặp Chu Quý nhân. Trước đó, ngự y đã kiểm tra Chu Quý nhân, các cung nhân cũng lục soát kỹ càng, đảm bảo an toàn tuyệt đối. Tần Quý phi mới bước vào.

Chỉ vài ngày, Chu Quý nhân đã tiều tụy hẳn, tóc khô vàng, mặt hốc hác, nàng ôm một con búp bê, dịu dàng dỗ dành. Tần Quý phi nhìn nàng, hồi lâu mới lên tiếng, "Làm quân cờ cho kẻ khác, liên lụy cả gia tộc mình, có đáng không?"

Chu Quý nhân mỉm cười, ngân nga khúc hát ru con búp bê. Tần Quý phi tiếp tục, "Bổn cung biết không phải ngươi. Nếu ngươi nói ra kẻ đứng sau, bổn cung sẽ xin Hoàng Thượng tha mạng cho cả nhà ngươi."

Chu Quý nhân ngẩng đầu, cười điên dại, "Mạng sống của họ thì liên quan gì đến ta? Ngoài địa vị của ta, họ từng để tâm đến ta sao? Khi ta thất sủng, ngoài việc bức ép ta lấy lại sủng ái, họ có nói được câu nào quan tâm ta không? Ta sắp chết rồi, còn để ý đến họ làm gì?" Nàng nhìn Tần Quý phi, "Không có ai đứng sau cả, chỉ có một mình ta thôi. Ta hận ngươi, hận Thất hoàng tử. Giờ ngươi có muốn giết ta ngay lập tức không? Mỗi lần nghĩ có người hại Thất hoàng tử, ngươi có sợ hãi đến mức mất ngủ không?"

Tần Quý phi nhìn thẳng vào nàng, vẫn kiêu ngạo như xưa, "Bản cung không sống trong sợ hãi. Thất hoàng tử có bản cung và Hoàng Thượng che chở, ngày sau ắt sẽ bình an, khỏe mạnh."

Nói xong, nàng phất tay áo rời đi. Chu Quý nhân ở phía sau nghiến răng hỏi, "Con ta... có phải là do ngươi và Thái Hậu hãm hại không?"

Tần Quý phi quay lại, lạnh lùng đáp, "Ngươi mãi mãi sẽ không bao giờ biết. Hãy mang theo nghi vấn này mà xuống suối vàng đi." Chu Quý nhân tức đến đỏ mắt. Tần Quý phi rời khỏi lãnh cung, vẫn nghe thấy tiếng ho xé lòng của nàng ta vọng lại từ phía sau.

Đêm đó, Chu Quý nhân thổ huyết mà chết, máu loang đỏ tấm chiếu rách nát.

Chu Quý nhân có đáng thương không? Đúng là đáng thương. Nàng ta có tâm tư tinh tế, một lòng muốn vươn cao. Khi vào cung, được Hoàng Thượng sủng ái, mang thai, gia đình yêu chiều, nàng cứ ngỡ từ đây cuộc đời sẽ rực rỡ. Ai ngờ cung cấm hiểm ác, con nàng ta mất đi. Trước đó, nàng ta ngày đêm mong chờ đứa con ấy, dù là hoàng tử hay công chúa, chỉ nghĩ sẽ yêu thương nó biết bao. Nhưng khi con mất, oán hận đã che mờ lý trí, nàng ta cho rằng Tần Quý phi đã cướp đi cuộc đời và ánh hào quang của mình. Một bước sai, muôn đời sai, cuối cùng bị kẻ khác lợi dụng, kết thúc kiếp người.

Tần Quý phi không hề để Chu Quý nhân trong lòng. Nỗi uất ức của nàng ta vốn dĩ không phải do Tần Quý phi gây ra, vậy nàng ta dựa vào đâu mà hãm hại Tiêu Yến Ninh?

Chu Quý nhân chết, mọi chuyện tưởng chừng như đã chấm dứt.

Nhưng Hoàng Thượng không tin mọi việc đơn giản đến vậy. Giờ đây, ngài nghi ngờ tất cả mọi người.

Thuận phi bệnh tật, nhưng lại nương tựa vào Hoàng Hậu. Thuận phi có thể không có tâm cơ, nhưng Hoàng Hậu thì sao?

Ngài sủng ái nhà họ Tần, phong Tần thị làm Hoàng Quý phi, địa vị gần như phó hậu, chia sẻ quyền lực với Hoàng Hậu, khiến ngôi vị Thái tử cũng bị đe dọa. Nếu Hoàng Hậu không động thủ, liệu người đứng sau nàng có dám mạo hiểm trừ khử Tiêu Yến Ninh chăng? Hay đây lại là kế "một mũi tên trúng hai đích", khiến ngài nghi ngờ cả Thuận phi lẫn Hoàng Hậu?

Còn Khương Thục phi, khi ở vương phủ, nhờ có Tưởng Thái Hậu chống lưng, nàng sống thoải mái hơn bây giờ. Khi vào kinh, nàng luôn giữ mình kín kẽ, nhưng giờ Tưởng Thái Hậu cũng đã vào cung, nhìn Tần Quý phi có Tần Thái Hậu hậu thuẫn, nàng chẳng lẽ không có ý nghĩ khác? Còn Tưởng Thái Hậu, mẹ con nhiều năm không gặp, vì thân phận mà lòng dạ ít nhiều đã đổi thay. Tưởng Thái Hậu xưa nay không ưa Tiểu Thất, liệu có bàn tay của bà trong chuyện này?

Nhìn ai Hoàng Thượng cũng thấy đáng ngờ, nhưng khi tra xét tiếp lại chẳng có thêm manh mối nào. Cứ như thể tai họa của Tiêu Yến Ninh chỉ là mưu kế điên cuồng của Chu Quý nhân trước khi chết. Dưới sự dẫn dắt của Tần Truy, Nội Các lại luận tội gia tộc của Chu Quý nhân một lượt. Xét ra, nhà họ Chu quả thật không liên quan đến vụ án, nhưng Hoàng Thượng đã quá chán ghét họ, nên tất cả những kẻ tham ô bị tịch thu tài sản, đày đi Lĩnh Nam, còn lại thì bị giáng làm thứ dân.

Ngự Mã giám nhanh chóng bổ sung nhân sự. Con nuôi của Lưu Hải, Lưu Hủy, được đề cử làm chưởng ấn Ngự Mã giám, nhưng Lưu Hải lập tức tự dâng tấu xin tội, nói rằng Lưu Hủy chưa đủ sức đảm đương, chỉ là kẻ mượn thế lực của ông để tiến cử. Lưu Hải còn nói đã tìm một chỗ khác cho Lưu Hủy, định đày hắn đi Hoán Y cục* để rèn luyện. Hoàng Thượng không để Lưu Hủy đi Hoán Y cục, mà phong hắn làm đề đốc Ngự Mã giám. Không bao lâu sau, ngài phong Minh Tước làm chưởng ấn, người trẻ nhất giữ chức vụ này trong lịch sử Ngự Mã giám.

Từ đó, Lưu Hải hầu hạ Hoàng Thượng càng thêm cẩn trọng.

Mọi chuyện xảy ra khi Tiêu Yến Ninh còn bệnh, đến khi hắn khỏi, tất cả đã yên bề. Hoàng Thượng lặng lẽ nhìn hắn ngồi dưới gốc quế, rồi quay sang Tần Quý phi, "Vài ngày nữa, cho Lương Tĩnh vào cung nói chuyện với Tiểu Thất đi." Tần Quý phi nhìn ngài. Hoàng Thượng nói tiếp, "Hai đứa ngày thường ríu rít không ngớt, có Lương Tĩnh ở bên, tâm trạng Tiểu Thất chắc sẽ khá hơn."

Tần Quý phi suy nghĩ rồi nói, "Cũng được." Trẻ con với trẻ con, luôn vô tư hơn. Dù sao đi nữa, ngày tháng vẫn phải trôi.

Không biết có phải vì tâm trạng nặng nề hay không, Tiêu Yến Ninh chỉ cảm thấy trời năm ấy nóng bức lạ thường. Sau này hắn mới biết, đó không phải là ảo giác. Năm đó, thời tiết quả thật khác lạ, không chỉ ở kinh thành, mà khắp nơi đều như vậy. Hạn hán, lũ lụt, thiên tai ập đến bất ngờ, như một cuộc chiến vô hình từ thiên nhiên.

Thiên tai kéo dài, nhân họa ắt sẽ phát sinh.

Mà khi loạn lạc nổi lên, tất sẽ có người đứng ra dẹp yên.

Và mỗi lần dẹp loạn, sẽ có máu đổ xuống, có kẻ chết trận, có người đối diện với cảnh sinh ly tử biệt.