Đề Nghị Hôn Ước Của Tinh Linh Vương

"Một đứa trẻ ư?"

"...Ta đã có tân nương được chọn rồi."

"À, vâng. Nàng công chúa loài người. Tôi nghe nói cô ấy bị bắt về làm tù nhân, nhưng có vẻ không phải vậy."

Khi Albreto nhắc lại những gì con người tuyên bố, ta dâng lên sự khó chịu.

Con người nói rằng ta đã bắt cóc một nàng công chúa mà họ đã "yêu thương chăm sóc". Trong giây lát, ta nghĩ có lẽ mình đã hiểu sai nghĩa của từ "yêu thương" trong từ điển.

"Yêu thương chăm sóc"? Vô lý. Nàng là một đứa trẻ bị bỏ rơi mà ta đã cứu giúp.

"Cô ấy không phải tù nhân. Ta chỉ nhận nuôi một đứa trẻ bị ruồng bỏ thôi."

Giọng ta cao vút, để lộ sự tức giận không thể kìm nén.

"Hừm... Vậy ra cô ấy được yêu thương rất nhiều nhỉ."

Cậu ta kéo dài giọng, có chút ngạc nhiên. Cảm thấy hơi ngượng, ta hắng giọng.

"Dù sao đi nữa, ta đã chọn người rồi. Ta không thể chấp nhận đề nghị của ngươi."

"Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể thoái lui. Tinh linh rất yếu đuối."

"Ngài Albreto!"

Các tinh linh hét lên, cảm thấy nhục nhã khi vua của họ thừa nhận sự yếu đuối trước một chủng tộc khác. Nhưng Albreto vẫn bình tĩnh.

"Tinh linh bị nghiền nát dưới sức nặng của quân đội loài người. Chúng tôi luôn bị chà đạp như vậy. Nhưng quỷ thì khác. Trong các cuộc chiến chống lại con người, quỷ luôn chiếm thế thượng phong. Các ngài sở hữu sức mạnh áp đảo, vượt qua mọi bất lợi và không hề thua kém về số lượng."

Mỗi lời cậu ta nói đều đúng. Ngay cả khi con người có các giáo sĩ, họ cũng không phải đối thủ của những con quỷ cấp cao—trừ khi là anh hùng.

Và quỷ có rất nhiều hình dạng. Sẽ là sai lầm nếu cho rằng chúng chỉ là những sinh vật có sừng và cánh.

"Đó là lý do chúng tôi cần thay đổi. Để sống một cuộc đời không còn bị khinh miệt, chúng tôi cần dòng máu của Ngài."

Các tinh linh mím chặt môi; một số run rẩy vì cơn giận bị kìm nén.

Nhìn họ, ta thở dài trong lòng. Họ sẽ không dễ dàng bỏ cuộc đâu.

Cốc, cốc—

Ta gõ nhịp ngón tay lên tay vịn ghế, trầm tư suy nghĩ. Elvin, cảm nhận được sự căng thẳng, cất tiếng lớn.

"Tâu Bệ hạ, xin hãy từ chối. Chính các tinh linh là người tìm kiếm sự bảo vệ từ chúng ta trước. Chúng ta không có nghĩa vụ phải đáp ứng một yêu cầu quá đáng như vậy. Họ thật xấc xược, vô ơn trước sự khoan dung mà Ngài đã ban cho họ."

Trước giọng điệu gay gắt của hắn, các tinh linh trừng mắt nhìn lại đầy dữ tợn.

Cả hai vị vua đều giữ bình tĩnh, trong khi những người tùy tùng của họ lại là những kẻ mất bình tĩnh. Albreto và ta cùng giơ tay lên, ra hiệu cho thuộc hạ lùi lại.

Sau đó, ta quyết định tung ra nước cờ cuối cùng.

"Nếu chuyện này cứ tiếp diễn, ta có thể buộc phải từ chối hoàn toàn việc di cư của các ngươi đấy."

"Ngài không giống như tôi nghe đồn. Họ bảo quỷ đã trở nên yếu mềm."

‘Cái gì? Yếu mềm ư?’

Ta có thể là Ma Vương, nhưng điều đó không có nghĩa là ta đồng ý gọi giống loài của mình là hiền lành. Cậu ta không thấy Elvin vừa trừng mắt như muốn ăn tươi nuốt sống cậu ta lúc nãy sao?

"Họ nói kể từ khi Ngài trở thành Ma Vương, Ngài đã dạy cho họ sự tử tế và lòng trắc ẩn."

"Khoan đã... Ta đâu có làm đến mức ấy—"

"Hừm. Quả thực, đó là nhờ sự chỉ dẫn của Bệ hạ. Ngài thật có con mắt tinh đời đấy, Albreto."

Albreto mỉm cười nhẹ.

"Ngài thực sự sẽ đuổi chúng tôi đi ư? Vẫn chưa muộn để suy nghĩ lại đâu."

"..."

Cậu ta nói đúng một điều—ta không định cắt đứt quan hệ hoàn toàn chỉ vì họ dám làm trái ý ta. Tuy nhiên, hình ảnh Luminas đang khóc hiện lên sống động trong tâm trí ta.

"Ngươi đang hiểu lầm một chuyện."

"Ý Ngài là sao?"

"Ngươi nói cần một đứa trẻ mang dòng máu của ta—như một biểu tượng của sự đoàn kết. Nhưng ngươi chỉ nghĩ đến lợi ích. Ngươi quên rằng có những con quỷ thèm khát ngai vàng của ta. Nếu ta có người thừa kế, chúng sẽ lập tức tìm cách giết đứa trẻ ấy."

"..."

"Chắc các ngươi định tự mình nuôi dạy đứa trẻ, xét đến nỗi ám ảnh của các ngươi về 'dòng máu mạnh mẽ'. Nhưng các ngươi thực sự nghĩ chuyện đó đơn giản đến vậy sao? Đó là lý do Luminas luôn ở trong Lâu đài Ma Vương—vì nguy hiểm có thể ập đến từ bất cứ đâu. Tinh linh các ngươi sống giữa thiên nhiên, phải không?"

"...Vâng. Dù vùng đất có hoang tàn đến đâu, chúng tôi vẫn sống cùng rừng cây."

Điều đó đúng. Một số tinh linh gia nhập các làng quỷ, nhưng hầu hết xây dựng nơi cư trú riêng sâu trong rừng.

"Vậy thì các ngươi sẽ chết."

Giọng điệu bình tĩnh của ta khiến mắt các tinh linh mở lớn.

"Kẻ mạnh nhất sinh tồn—đó là điều các ngươi tin tưởng, phải không? Kẻ yếu là con mồi. Một đứa trẻ sơ sinh mang năng lượng ma quỷ sẽ là con mồi hấp dẫn nhất. Sẽ có kẻ tìm cách ăn trái tim đứa trẻ để chiếm lấy sức mạnh ấy cho riêng mình."

Ngày xưa, khi danh hiệu Ma Vương được truyền qua đường máu, vị vua tiền nhiệm đôi khi hiến dâng trái tim mình cho người kế vị trước khi chết, sinh ra một Ma Vương mạnh mẽ hơn. Nhưng nhiều cơ thể không chịu đựng nổi—một số phát điên—nên hủ tục đó gần như đã biến mất.

"...Tôi chưa nghĩ đến điều đó."

"Thấy chưa? Quỷ là lũ man rợ!"

"Ngài Albreto, tìm kiếm sự bảo vệ từ quỷ là sai lầm! Cứ đà này, chúng sẽ tiêu diệt tất cả chúng ta. Chúng sống nhờ sự đe dọa—Ngài quên những gì chúng đã làm với chúng ta rồi sao—!"

"Im lặng! Các ngươi nghĩ con người tốt hơn chắc? Tất cả chúng ta đều đồng ý rằng di cư đến Ma Giới là lựa chọn tốt nhất, phải không?"

"Đ-Điều đó..."

Căn phòng ồn ào trở nên tĩnh lặng. Sự do dự của họ là bằng chứng cho thấy không phải tất cả tinh linh đều chấp nhận quyết định này. Không có gì ngạc nhiên—từ bỏ Cây Thế Giới và băng qua Ma Giới không phải chuyện nhỏ. Sự đồng lòng tuyệt đối là bất khả thi.

Tuy nhiên...

Ta nheo mắt nhìn quanh phòng. Lời nói của một tinh linh lúc nãy thu hút sự chú ý của ta.

"Những gì chúng đã làm với chúng ta..."

?

Nghe như thể điều gì đó khủng khiếp đã xảy ra dưới bàn tay của quỷ.

Ta nhớ lại một chuyện. Những con quỷ từng âm mưu chiếm ngai vàng của ta—và đã bắt cóc bé Luminas.

Chúng chưa hề xuất hiện lại kể từ đó. Dylan và ta nghi ngờ chúng có thể đang ẩn náu trong một ngôi đền nào đó, chờ thời cơ.

Nhưng giờ ta nhận ra—có một nơi khác khả thi.

Tinh linh sống sâu trong rừng, được bảo vệ bởi cây cối, bởi chính khu rừng, bởi Cây Thế Giới. Làng của họ được bao phủ bởi sương mù dày đặc, vô hình từ bên ngoài.

Nếu đây là ngôi làng của hoàng tộc, sự phòng thủ sẽ còn chặt chẽ hơn.

Có nhiều nhóm tinh linh, nhưng việc nhìn thấy dòng dõi hoàng gia của họ cực kỳ hiếm—hiếm đến mức người ta chỉ tin rằng họ tồn tại.

Ngay cả Rain và Renya cũng kinh ngạc khi lần đầu nghe nói về tinh linh hoàng gia; chưa ai trong hai người họ từng thấy Thượng cấp Tinh linh trước đây. Ta cũng vậy.

Vậy tại sao họ lại đột ngột quyết định di cư đến Ma Giới?

Có phải chuyện gì đó đã xảy ra với vị thần của họ, Cây Thế Giới chăng?

Ta đã nghe nói sức mạnh của Cây Thế Giới đang suy yếu. Nếu vậy, thường thì tinh linh sẽ chết cùng vị thần của họ hơn là bỏ rơi vị thần ấy.

"Cây Thế Giới..."

"Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể nói về chuyện đó—ít nhất là cho đến khi tôi hoàn toàn tin tưởng Ngài, Ma Vương."

Lời của Albreto cắt ngang lời ta.

Nếu cậu ta không nói, thì ta sẽ tự tìm hiểu. Lần theo dấu vết những con quỷ ẩn mình đó—tìm ra chúng đang ở đâu và làm gì—sẽ dễ hơn là lục soát cả thế giới.

Liệu chúng có ép buộc các tinh linh và ẩn náu trong lãnh địa hoàng gia của họ không?

Không... nếu thế thì các tinh linh đã chẳng cố gắng di chuyển đến Ma Giới.

Ta xoa cằm.

‘Hừm. Hay là ta bám theo họ nhỉ?’

Nếu đọc được suy nghĩ của ta, chắc đám tinh linh sẽ kinh hoàng lắm.

Nhưng nếu họ không chịu nói, ta sẽ tự mình khám phá sự thật. Hơn nữa, ta phải đợi đến bao giờ họ mới quyết định "tin tưởng" ta đây?

Ta không định đánh cược vào sự không chắc chắn đó. Ngay cả khi Albreto muốn minh bạch, sự thù địch của thần dân cậu ta sẽ ngăn cản. Cứ nhìn những ánh mắt trừng trừng đó mà xem.

Ngay cả Rain và Renya cũng không được phép vào làng hoàng gia; họ chỉ gặp các tinh linh tại những địa điểm được chỉ định gần đó. Dù vậy, điều đó có nghĩa là ngôi làng không xa.

"Ai cũng có bí mật. Ta hiểu điều đó. Ta chỉ yêu cầu ngươi hiểu cho vị trí của ta và rút lui."

Ta tưởng thế là kết thúc cuộc thảo luận. Chắc chắn sau một tuyên bố hợp lý như vậy, họ sẽ bỏ qua vấn đề hôn nhân và người thừa kế.

Nhưng đó chỉ là giả định của ta.

"Tôi từ chối."

"Ngươi không nghe lời Ma Vương nói sao? Đừng bắt Ngài phải lặp lại. Sự kiên nhẫn của Ngài có giới hạn. Ngươi nên biết ơn vì được cho phép diện kiến đi!"

Giọng Elvin vang vọng khắp đại sảnh, cổ hắn nổi gân vì giận dữ.

"Chúng tôi biết yêu cầu của mình là quá đáng. Nhưng Ngài đã hứa ban cho chúng tôi tước vị quý tộc—nói cho tôi biết, ai sẽ thực sự đối xử với chúng tôi như vậy?"

Lịch sử phụ thuộc vào những lời trao đổi và lời thề được đưa ra trong những khoảnh khắc như thế này. Được đối xử bình đẳng—đó là điều họ muốn.

Không phải họ không hài lòng với tước vị quý tộc cao cấp; đúng hơn, họ biết rằng nếu không có sức mạnh, tước hiệu đó là vô nghĩa.

Để thích nghi nhanh chóng với Ma Giới, họ muốn hòa hợp với quỷ—nghĩa là, chia sẻ dòng máu mạnh mẽ.

"A."

Ta liếc nhìn Elvin. Bằng hữu đồng hành, phụ tá, và là một con quỷ xuất chúng. Không phải vì hắn là bạn ta—mà vì hắn thực sự có tài. Chà, ngoại trừ việc đôi khi quá nhiệt tình.

"E hèm."

Ta hắng giọng để thu hút sự chú ý.

"Ta hiểu lý lẽ của ngươi. Vậy thì Elvin thì sao?"

"Hả—Thưa Chúa thượng?!"

"Nếu ngươi muốn sức mạnh để bảo tồn nòi giống, có những con quỷ mạnh mẽ khác ngoài ta. Elvin vừa là bằng hữu cũ vừa là phụ tá trưởng của ta. Trong Lâu đài Ma Vương, hắn chỉ đứng sau ta—vị trí của hắn khiến ngay cả các quý tộc cũng phải kính trọng. Và hắn là người quản lý công chúa suốt thời gian qua."

Nghe ta khen ngợi, khóe môi Elvin khẽ giật lên vì tự hào. Dù Renya là người chăm sóc Luminas hàng ngày, nhưng về mặt kỹ thuật, Elvin chịu trách nhiệm tổng thể.

"Về mặt ổn định, hắn có thể là lựa chọn tốt hơn cả ta. Hắn phù hợp với mô tả của ngươi về một nhà lãnh đạo mạnh mẽ. Nếu tất cả những gì ngươi tìm kiếm là sự thống nhất, thì chắc chắn một tinh linh có thể được giới thiệu cho hắn thay vì ta."

Một phần ta nói thế vì biết ơn—hắn đã hỗ trợ ta không ngừng nghỉ—nhưng cũng vì ta muốn hắn bắt đầu sống cho bản thân mình.

Dylan đã có con vì vấn đề thừa kế, còn Rain và Renya mỗi người đều có những đứa trẻ được bảo hộ trong tộc tinh linh—những đứa trẻ họ coi như con ruột. Ngay cả khi không có, hai người họ là chị em sinh đôi; họ có gia đình.

Nhưng Elvin không có ai cả. Có lẽ đã đến lúc hắn lập gia đình riêng.

Albreto quan sát Elvin một lúc, rồi lắc đầu.

"Tôi cần những bậc cha mẹ sẽ trao tất cả cho đứa trẻ. Người lãnh đạo chịu trách nhiệm cho sự an toàn của tinh linh cũng phải làm như vậy. Và nếu hắn phải chọn giữa đứa trẻ và Ma Vương, hắn sẽ chọn Ma Vương. Phải không?"

"..."

"Tôi hiểu quyết tâm của Ngài. Vậy tôi sẽ ở lại một tháng. Nếu đến lúc đó trái tim Ngài không thay đổi, tôi sẽ ra đi trong hòa bình."