Chương 6: Nhất Giang Phong (6)

Tân Nguyên Tu nằm bất động trong chiếc nồi lớn ở phòng lò hơi, chìm sâu trong nước sôi cuồn cuộn.

Củi trong lò cháy lách tách, khói nóng cuộn lên mù mịt, nước trong nồi sôi ùng ục. Thích Tầm liếc nhìn, cảm giác như Tân Nguyên Tu đang bị nấu sống.

“Lập tức dập lửa, kéo người ra mau ——”

Tống Hoài Cẩn vừa ra lệnh cho đám sai dịch, vừa bước lên thang gỗ định cứu người. Bên ngoài, tiếng bước chân hỗn loạn vang đến — Lưu Nghĩa Sơn dẫn người chạy tới. Thấy Tân Nguyên Tu bị kéo ra khỏi nồi, ông ta chân mềm quỵ xuống, suýt ngã. Các sai dịch vội đỡ, nhưng khi nhìn thấy thi thể và cái nồi kia, dạ dày ai nấy quặn thắt, chỉ biết cắn răng nuốt nước bọt.

Bên ngoài cửa, Điền Vạn Xuân và Dương Phi cũng không ngờ sự việc lại đi đến nước này. Khi họ thấy tên sai dịch báo tin, hắn đã ngồi phệt xuống đất, miệng lẩm bẩm, dường như bị hù dọa đến mất hồn.

Dương Phi bước tới:

“Ngươi đến nơi thì người đã trong nồi rồi phải không? Có nhìn thấy hung thủ không?”

Tên sai dịch ôm đầu, lắc liên tục, không thốt nên lời. Dương Phi lập tức quát lớn:

“Nạn nhân là Trung Vũ tướng quân phẩm tứ! Ngươi mà không nói, triều đình sẽ trị tội tử hình!”

Trong phòng, Tân Nguyên Tu đã được kéo ra, đặt xuống đất. Toàn thân ông đỏ bừng vì bỏng, mắt nhắm nghiền, không còn hơi thở. Bên ngoài, khi nghe Dương Phi quát, Tống Hoài Cẩn bước ra — động tác ấy khiến tên sai dịch hoảng hốt gào lên:

“Là Quan Âm! Là Mã Đầu Minh Vương! Chính hắn đang nguyền rủa ——”

“Hắn… trước kia chặt xác Dư đại nhân, giờ lại có người bị nấu sống! Đây là Mã Đầu Minh Vương trừng phạt, bắt chúng xuống địa ngục, dùng hình cụ địa ngục hành hạ… là Mã Đầu Minh Vương! Là Mã Đầu Minh Vương ——”

Tên sai dịch khóc rống, run rẩy. Dương Phi định quát thêm, nhưng Tống Hoài Cẩn giơ tay ngăn lại:

“Thôi, đừng ép nữa. Lưu dịch thừa, đưa hắn đi an thần, đợi tỉnh táo, ta sẽ tự hỏi.”

Lưu Nghĩa Sơn còn chưa đứng vững, vội sai người dẫn sai dịch đi.

Thích Tầm nghe lời tên sai dịch, lòng thoáng nghi hoặc, nhưng ánh mắt lại dừng trên thi thể Tân Nguyên Tu. Ngay khi phát hiện thi thể úp mặt trong nước, nàng cúi xuống, bắt đầu khám nghiệm sơ bộ.

Tống Hoài Cẩn bước tới, trầm giọng hỏi:

“Sao rồi?”

“Ngực và bụng phồng lên, mặt tím ngắt, miệng mũi còn bọt trắng. Cổ tay và cổ xuất hiện vết tím nhạt. Sơ bộ phán đoán —— chết đuối.”

Thích Tầm vừa tìm được manh mối về Tân Nguyên Tu, ai ngờ ngay sau đó, ông lại chết trong nồi nước sôi.

Nàng tiếp tục:

“Thân thể không nổi da gà, chứng tỏ nước lúc rơi xuống đã nóng. Hít phải hơi nước quá nhiều, nên thi thể chìm dưới đáy. Thường thi thể mục nát mới nổi lên mặt nước. Người chết đuối trong nước lạnh thì vết tím xuất hiện chậm, còn đây là nước sôi, nên tụ huyết rất nhanh.”

“Vết tím còn mờ, ấn vào tan, chứng tỏ chết chưa quá một canh giờ. Màng mắt có điểm xuất huyết, bàn tay có vết thương ——”

Nàng giơ tay Tân Nguyên Tu lên cho Tống Hoài Cẩn xem:

“Các ngón tay đều có vết trầy xước, hai móng tay giữa và trỏ bên phải gãy, còn có vết cào — hẳn là giãy giụa, cào vào thành nồi. Chứng cứ rõ ràng —— ông ta chết đuối, ngay trong chiếc nồi này.”

Chiếc lò cao ngang người, nồi rộng hơn một trượng, nước ngập đến ngực người trưởng thành. Tân Nguyên Tu thân hình cao lớn, lại là võ tướng, ai có thể dễ dàng khống chế ông, dìm xuống?

Thích Tầm vén tay áo ướt dính, bỗng thấy cổ tay có vết bầm tím, trên da còn chấm máu nhỏ, dường như bị vật sần sùi cọ xát. Nàng quét mắt quanh phòng, chợt thấy một cuộn dây gai vứt ở góc.

Tống Hoài Cẩn bước tới, nhặt dây lên, phát hiện dính máu. Nhìn lên xà nhà, phòng lò rộng, giữa mái có một thanh xà ngang lớn, chạy ngang đúng vị trí phía trên nồi.

Hắn buộc dây thành nút, ném lên, dây vắt qua xà rồi rơi xuống. Đo độ dài, vừa khớp với vết máu:

“Dùng dây treo người lên. Tân tướng quân thân hình không nhỏ, hung thủ phải cực kỳ lực lưỡng. Phương pháp giống hệt vụ giết Dư đại nhân.”

Lúc đó, Chu Huân ở gần lò nói:

“Đại nhân, trên miệng nồi còn máu.”

Thích Tầm kiểm tra lại y phục nạn nhân, sau lưng phát hiện một mảng đen — là tro than dính từ bệ lò. Tân Nguyên Tu có thật bị trói mà không phản kháng? Nàng kiểm tra đầu cổ, quả nhiên sờ thấy một khối sưng lớn sau gáy.

“Bị đánh bất tỉnh từ phía sau, rồi bị đưa tới đây, treo lên xà, nhúng xuống nồi. Sau đó tỉnh lại, nhưng tay bị trói, nước sôi bỏng. Chỉ cần có người giữ, ông ta không thể thoát, cuối cùng chết đuối.”

Lò nồi rộng, hai bên đặt thang gỗ, cạnh đó có các gáo múc nước dài ngắn khác nhau. Tống Hoài Cẩn cầm lên xem, phát hiện một cái còn đọng nước, liền gọi Lưu Nghĩa Sơn đến hỏi.

Lưu Nghĩa Sơn đáp:

“Lò nước đêm không tắt. Sau giờ Tý, nếu không ai múc, sai dịch sẽ thêm củi. Đến giờ Mão sáng, lửa vẫn cháy, nước vẫn nóng.”

Điền Vạn Xuân và Tân Nguyên Tu hẹn gặp vào giờ Mão — đúng thời điểm sai dịch phát hiện thi thể. Thời gian khớp nhau.

Tống Hoài Cẩn nói:

“Phòng lò cách xa khu nhà chính, hung thủ không thể gây án ở đó. Tân Nguyên Tu chắc chắn đến đây vì lý do nào đó, rồi mới bị tập kích. Vương Túc, các ngươi chia nhau tìm xung quanh! Chu Huân, đi gọi tùy tùng của Tân tướng quân tới!”

Hôm nay vốn định khởi hành vào kinh, hai tùy tùng của Tân Nguyên Tu đã chuẩn bị xong. Không ngờ tướng quân lại chết tại dịch quán. Hai người mặt mày tái nhợt, bị dẫn đến phòng lò, thấy thi thể chủ nhân liền quỳ sụp.

Một người run rẩy:

“Tối qua sau vụ cháy, Thiếu khanh đại nhân phân công cho các đại nhân và tùy tùng ở chung. Chúng tiểu nhân cũng ngủ cùng tướng quân. Tướng quân hẹn gặp Điền công công vào giờ Mão hôm nay, nên tối qua chúng tôi nghỉ sớm. Hai người ngủ ở noãn các. Nửa đêm tôi nghe cửa kêu, nhưng mệt quá, không dậy, đoán là tướng quân ra ngoài lúc đó.”

Người kia tiếp lời:

“Tôi không nghe. Nhưng đến nửa giờ Dần, tôi dậy đi vệ sinh, thấy giường tướng quân đã trống. Tôi không biết ngài đi đâu, nghĩ giờ Mão sẽ về. Nào ngờ chờ lâu không thấy, định đi tìm thì nghe tin dữ.”

Hóa ra Tân Nguyên Tu tự rời phòng giữa đêm!

Tống Hoài Cẩn hỏi tiếp:

“Tối qua có gì bất thường? Vì sao tướng quân phải ra ngoài?”

Hai người nhìn nhau, một người cố nói:

“Thật ra… chẳng có gì. Chỉ là… vài ngày nay tướng quân tinh thần bất an, hình như bị cái chết của Dư đại nhân ám ảnh. Lại sắp vào kinh diện thánh, ngài nói chuyến này không lành, sợ diện thánh xong không tốt, nên suốt ngày lo lắng.”

Tống Hoài Cẩn nhíu mắt — mỗi lần gặp, hắn thấy Tân Nguyên Tu điềm tĩnh, chững chạc. Chẳng lẽ tất cả chỉ là giả tạo?

Lúc đó, Thích Tầm hỏi:

“Các ngươi theo Tân tướng quân bao lâu? Ông ta vào kinh mấy lần rồi?”

“Chúng tôi theo sáu năm. Đây là lần thứ ba vào kinh.”

“Vậy trước đây, sao chưa từng ở lại Phù Dung Dịch?”

Đêm qua kiểm tra sổ sách, quả nhiên Tân Nguyên Tu chưa từng nghỉ tại đây. Dư Minh lần cuối lưu lại là mười hai năm trước — đúng ngày cả hai cùng dừng chân.

Tùy tùng đáp:

“Lần đầu vào kinh gấp, ít nghỉ. Lần trước, ba năm trước, tướng quân nghỉ ở Tẩm Nguyên Dịch, cách đây hơn trăm dặm về hướng Bắc.”

Thích Tầm không rõ Tẩm Nguyên Dịch, Lưu Nghĩa Sơn bên cạnh nói:

“Tẩm Nguyên Dịch cách đây nửa ngày đường, nhỏ hẹp, chỉ dùng để đổi ngựa cho tin khẩn cấp 800 dặm.”

Tống Hoài Cẩn nhíu mày. Phù Dung Dịch rộng rãi, tiện nghi, dành cho quan lại. Tân Nguyên Tu lại tránh, chọn chỗ chật hẹp. Rõ ràng là cố ý né tránh!

Hắn hỏi:

“Vậy sao lần này lại ở đây? Có gì bất thường không?”

Tùy tùng suy nghĩ:

“Nếu nói bất thường… nửa tháng trước khi xuất phát, tướng quân nhận được mấy phong thư. Lên đường được năm ngày, ngài nói sẽ dừng chân tại Phù Dung Dịch. Chúng tôi còn mừng vì được nghỉ ngơi tốt.”

“Thư? Chẳng lẽ có hẹn?” Tống Hoài Cẩn gặng hỏi, “Thư còn không?”

Tùy tùng lắc đầu:

“Không còn. Tướng quân đọc xong đều đốt ngay.”

Lại một điểm khả nghi. Tống Hoài Cẩn tiếp:

“Tướng quân các ngươi có quen Dư đại nhân? Có từng nhắc đến?”

“Có lần đi Nghiêm Châu, hai người uống rượu, nhưng chỉ là xã giao. Chúng tôi không thấy gì thêm, cũng chưa nghe ngài nói gì.”

Ngay cả tùy tùng thân cận cũng không biết — là thật sự không quan tâm Dư Minh, hay cố ý giấu bí mật?

Thích Tầm chợt nghĩ đến lời sai dịch vừa rồi:

“Hắn nhắc tới ‘hình phạt địa ngục’, ý đó là sao?”

Tống Hoài Cẩn thấy tên sai dịch đã tỉnh táo hơn, liền gọi vào. Khi hỏi về “hình phạt địa ngục”, hắn run rẩy đáp:

“Câu đó không phải tôi nói… là Hồ Lập nói! Hắn tin Phật, thường tới miếu Quan Âm nghe kinh. Tôi chỉ nghe hắn kể.”

Thích Tầm nhớ ra — Hồ Lập, chính là người Trương Tấn từng nhắc, bị ngựa giẫm gãy chân vì mê cờ bạc?

“Đại nhân, Hồ Lập từng gặp nạn. Hắn mê bạc, bốn năm trước bị ngựa dẫm gãy chân, nghĩ là Quan Âm trừng phạt. Từ đó bỏ bạc, tu hành.”

Tống Hoài Cẩn lập tức sai người đưa Hồ Lập tới.

Lúc này trời đã sáng. Cả dịch quán xôn xao tin Tân Nguyên Tu chết, Kỳ Nhiên và vài người cũng đến, không khí càng thêm căng thẳng.

Lâm Vi đẩy Phó Quyết tới đúng lúc Hồ Lập khập khiễng bước vào. Mọi người nhường đường, hắn ngồi xe lăn ngoài cửa, nghe bên trong thẩm vấn.

Khác với mọi người, Hồ Lập rất bình tĩnh. Vừa nghe nhắc “địa ngục”, hắn liền nói:

“Chưa nghe Bát nhiệt địa ngục sao? Hắc Thằng, Hợp Chúng, Tiêu Nhiệt, Đại Tiêu Nhiệt, Đẳng Hoạt…?”

Biết Tân Nguyên Tu chết trong nồi sôi, hắn giảng ngay:

“Cái chết của Dư đại nhân rất lạ. Cách đó chính là hình phạt Hắc Thằng địa ngục — ngục tốt dùng dây sắt nung đỏ trói, chặt, cưa tội nhân. Còn Tân tướng quân, chết như thế này là Khiếu Hoán địa ngục — ném vào chảo dầu, rót đồng nóng vào miệng, thiêu đốt nội tạng. Đây là Mã Đầu Minh Vương trừng phạt kẻ tội lỗi!”

Hắn lim dim, lẩm bẩm một câu kinh, rồi chắp tay khẩn cầu:

“Họ ắt nghiệp chướng sâu nặng. Đệ tử nguyện Minh Vương tiêu trừ vô minh, che chở khỏi tà ma ——”

Lời lẽ huyền bí. Thích Tầm vừa khám nghiệm, vừa hỏi:

“Hắc Thằng và Khiếu Hoán địa ngục, trừng phạt tội gì?”

Hồ Lập mở mắt, nghiêm túc đáp:

“Kẻ sát sinh, trộm cắp, vào Hắc Thằng địa ngục. Kẻ phạm sát, đạo, tà dâm, uống rượu, vào Khiếu Hoán địa ngục. Dư đại nhân và Tân tướng quân, ắt phạm một trong các tội ấy.”

Tống Hoài Cẩn cho hắn lui, trầm ngâm:

“Nếu đúng như vậy, Dư Minh từng sát sinh, trộm cắp? Tân Nguyên Tu thì phạm cả bốn tội: sát, đạo, tà dâm, uống rượu? Mười hai năm trước, cả hai từng ở Phù Dung Dịch, từ đó không quay lại. Chẳng lẽ trong dịch này từng xảy ra chuyện, khiến họ kiêng kị?”

Hắn nhìn Lưu Nghĩa Sơn. Lưu Nghĩa Sơn lau mồ hôi:

“Mười hai năm trước tôi chưa nhậm chức. Từ lúc tôi quản lý, chưa từng nghe có án mạng hay chuyện lớn.”

Tống Hoài Cẩn chợt nhớ:

“Tôi không nhầm, mười hai năm trước là năm Dư Minh đỗ tiến sĩ. Tôi đã tra sổ Lại bộ — ông ta đỗ Nhị giáp tiến sĩ năm Kiến Nguyên 21, bổ nhiệm làm huyện lệnh Sùng Nguyên, nay là Thái thú Nghiêm Châu, quan lộ hanh thông.”

Hắn nhìn thi thể Tân Nguyên Tu:

“Tân tướng quân xuất thân võ tướng. Nếu tôi nhớ không lầm, cũng đỗ võ cử vào khoảng thời gian đó. Một văn một võ, cùng dừng chân tại đây — rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hay có kẻ ghi hận từ năm đó, nay đến báo thù?”

Dương Phi tiếp lời:

“Trong dịch không có ai làm sai dịch quá mười hai năm, khó ai biết chuyện xưa. Nhưng hung thủ dùng hình phạt tàn khốc như vậy, rõ ràng là kẻ cuồng tín Phật giáo.”

Kỳ Nhiên gật đầu:

“Không chỉ cuồng tín, mà đã rơi vào ma chướng, coi mình là hóa thân Mã Đầu Quan Âm, tự ý trừng phạt người đời.”

Đúng như Kỳ Nhiên nói, thủ pháp hung thủ mang tính thị uy, khiến người ta rợn tóc gáy. Tống Hoài Cẩn gật đầu, thì Chu Huân dẫn một tạp dịch tên Dương Vận vào, bẩm:

“Đại nhân, hắn nói nửa đêm thấy Tân tướng quân.”

Mọi người biến sắc. Tống Hoài Cẩn bước ra hỏi:

“Nửa đêm? Giờ nào? Thấy ở đâu?”

“Khoảng sơ khắc giờ Dần…”

Dương Vận chất phác, đứng dưới thềm, run rẩy:

“Tiểu nhân thấy Tân tướng quân đi về phía biệt viện tận cùng phương Bắc.”

Biệt viện phương Bắc —— chính là nơi Phó Quyết ở!

Phó Quyết vốn im lặng, nghe vậy khẽ nhíu mày. Lâm Vi phía sau tròn mắt:

“Ngươi nói… biệt viện phía Bắc?”

Dương Vận không biết đó là chỗ ai, vẫn gật đầu:

“Vâng. Tôi tưởng ngài ấy có hẹn khách. Tôi làm ở chuồng ngựa, mấy hôm nay chăm sóc ngựa cho tướng quân, ngài thường đến xem. Bóng lưng đó, tôi không thể nhầm.”

Lâm Vi kinh hãi:

“Quá kỳ lạ! Đêm qua chúng tôi nghỉ sớm, chẳng thấy Tân tướng quân! Một lời của tên tạp dịch, chẳng lẽ cái chết này liên quan đến chúng tôi?”

“Vậy… nếu không chỉ là lời nói?”

Thích Tầm sau khi khám nghiệm xong, bước ra, sắc mặt nghiêm trọng. Nàng đưa bàn tay ra cho Tống Hoài Cẩn:

“Đại nhân, vừa rồi trong kẽ móng tay Tân tướng quân, tôi tìm thấy vật này.”

Là một mảnh nhỏ bằng hạt gạo.

Thích Tầm nói:

“Là Bạch phụ tử. Vị thuốc này khu phong, hóa đàm, định kinh, chống co giật, giải độc, giảm đau, thường dùng trị thương ngoài.”

Ánh mắt nàng dán chặt vào Phó Quyết và Lâm Vi:

“Trong đống dược thải ở viện thế tử, tôi từng thấy loại thuốc này.”

Phó Quyết khẽ nhướng mày. Lâm Vi trợn mắt. Hắn nhớ rõ hôm trước Thích Tầm đã đến xem dược thải — không ngờ nay lại thành chứng cứ!

Thanh âm Tống Hoài Cẩn bỗng chìm xuống:

“Nhân chứng, vật chứng đều chỉ về thế tử. Thế tử, ngài có gì để giải thích không?”