Chương 36: Bước vào Tề phủ (2)

Khi xe ngựa dừng trước cổng chính Tề phủ, Thẩm Tây Linh theo sau Tề Anh bước xuống. Vừa nhìn thấy cổng lớn nguy nga của phủ đệ, nàng không khỏi kinh ngạc, tim đập loạn xạ.

Tề phủ hoàn toàn khác biệt so với Phong Hà Uyển. Dù Phong Hà Uyển cũng là một phần sản nghiệp của Tề gia, nhưng đó chỉ là biệt viện, một nơi tao nhã và tinh xảo. Còn Tề phủ chính tông lại mang khí thế của một thế gia trầm ổn và hiển quý: cánh cổng sơn son cao vút, đôi sư tử đá được tạc nghiêm trang, oai vệ đặt ở bậc thềm trước cổng, khiến bất cứ ai chưa bước vào cũng đã cảm thấy lòng run sợ.

Thẩm Tây Linh căng thẳng đến nỗi tay lạnh buốt. Tề Anh liếc nhìn thấy mười ngón tay nàng đang đan chặt vào nhau, liền cúi xuống, dịu giọng an ủi: “Đừng sợ, không sao đâu.”

Thẩm Tây Linh ngẩng đầu nhìn chàng, lòng vẫn bất an, khẽ gật đầu một cách miễn cưỡng.

Tề Anh trầm mặc một lát, rồi nói tiếp: “Lát nữa ta sẽ đưa muội đi gặp mẫu thân. Mẫu thân ta xưa nay yêu quý nữ nhi, sẽ không làm khó muội đâu. Chỉ cần ngoan một chút là được.”

Thẩm Tây Linh khẽ mím môi, nhỏ giọng hỏi: “Thế nào mới gọi là ngoan một chút ạ?”

Tề Anh nhướng mày, suy nghĩ giây lát rồi nói: “Cứ như khi ở trước mặt ta là được.”

Chỉ cần như nàng trước mặt ta, đã đủ khiến người ta yêu mến rồi.

Nghe vậy, Thẩm Tây Linh bất giác nghĩ đến những lần mình gây phiền phức gần đây, lại càng thêm bất an. Tề Anh thấy nàng càng lúc càng siết chặt tay, biết rằng lúc này có nói thêm cũng vô ích, bèn dứt khoát dẫn nàng bước qua cánh cổng lớn.

Tề phủ rộng lớn vô cùng, nghe nói chiếm trọn cả một khu đất. Vừa bước vào, người ta càng cảm nhận rõ sự rộng lớn, đúng như câu ‘hầu môn sâu tựa biển’. Đại đường, lầu các, hành lang san sát nối tiếp nhau, cây cổ thụ chen cùng hòn giả sơn, nơi nào cũng hoa lệ, nghiêm trang, toát lên khí độ bất phàm.

Thẩm Tây Linh theo sát bên chàng, đi qua từng hoa sảnh, xuyên qua những hành lang quanh co, lại men theo không biết bao nhiêu bình phong lụa mỏng. Nàng nhận thấy gia nhân ở đây đông gấp mười lần so với Phong Hà Uyển, trong vườn còn treo lồng nhốt họa mi, anh vũ, đủ loại chim quý để khách vui chơi thưởng ngoạn. Đến lúc này, nàng mới thực sự hiểu được hai chữ ‘phú quý’ là như thế nào.

Kẻ hầu người hạ qua lại đều cúi đầu hành lễ với Tề Anh. Một lão nhân trạc trung niên, trông như quản sự, vừa thấy chàng liền vội vã bước tới chào hỏi. Tề Anh không dừng bước, chỉ hỏi: “Mẫu thân đang ở Gia Hỉ Đường?”

Quản sự mặt mày rạng rỡ, đáp: “Phu nhân nghe nói nhị công tử hôm nay về sớm, lại sẽ nghỉ lại phủ nên vui mừng khôn xiết, hiện đang chờ ngài tại Gia Hỉ Đường.”

Lão ngừng một thoáng, như sực nhớ ra điều gì, liền nói thêm: “Lão gia cũng có mặt ở đó, đang cùng phu nhân uống trà.”

Nghe vậy, Tề Anh khẽ cau mày, gần như không thể nhận ra, trầm giọng lặp lại: “Phụ thân cũng có mặt?”

Quản sự lập tức gật đầu hai lần: “Đúng là như vậy.”

Tề Anh im lặng một lúc, vô thức nghiêng đầu nhìn Thẩm Tây Linh đang đứng bên cạnh, rồi lại nhanh chóng thu mắt về, khẽ gật đầu.

Thẩm Tây Linh cảm thấy ánh mắt vừa rồi của chàng tựa hồ mang chút bận lòng, lòng nàng lại càng bất an. Thì ra hôm nay nàng không chỉ gặp mẫu thân của Tề công tử, mà còn cả phụ thân chàng, vị Tả tướng danh vang thiên hạ, người đứng đầu thế gia Giang Tả, Tề Chương. Nàng… sắp phải ra mắt cả hai người họ.

Bỗng nhiên, Thẩm Tây Linh cảm thấy mình căng thẳng đến mức khó thở. Nàng bèn nhân lúc không ai chú ý, vụng trộm dùng ngón tay vẽ một hình nhân trong lòng bàn tay rồi nuốt “phù” xuống, như để cầu mong tâm an.

Chẳng mấy chốc, hai người đã đến trước Gia Hỉ Đường. Gia nhân bước vào bẩm báo: “Nhị công tử đã về.”

Thẩm Tây Linh nghe bên trong truyền ra một giọng phụ nhân vui vẻ: “Kính Thần về rồi à? Mau gọi con vào đi.”

Tề Anh nhấc chân định bước vào, nhưng đi được hai bước mới phát hiện Thẩm Tây Linh vẫn chưa theo sau. Chàng liền quay đầu lại nhìn, chỉ thấy tiểu cô nương cúi gằm đầu, quá hồi hộp đến nỗi không hề hay biết chàng đã rời bước.

Chàng bất giác bật cười, quay lại đứng trước mặt nàng, đưa tay nhéo nhẹ lên má nàng, giọng ôn hòa: “Đi thôi.”

Lực tay chàng lần này hơi mạnh, khiến Thẩm Tây Linh thấy hơi đau. Nàng xoa má, hơi ấm ức ngẩng đầu nhìn chàng. Nhưng khi bắt gặp ánh cười trong mắt chàng, trong lòng nàng bỗng chốc lắng dịu.

Nàng chợt nghĩ thông suốt một điều: Người trước mặt nàng đây từng đưa nàng ra khỏi thành giữa binh đao loạn lạc, từng chính tay mai táng người phụ thân bị thế gian khinh miệt của nàng, từng một tay giấu giếm che chở nàng – một nữ nhi của tội thần. Nếu có chàng ở bên, nàng còn sợ gì nữa?

Thẩm Tây Linh e lệ mỉm cười nhẹ, rồi rảo bước theo chàng vào trong Gia Hỉ Đường.

Gia Hỉ Đường không phải chính sảnh của Tề phủ mà là chính phòng thuộc viện của phu nhân Nghiêu thị, mẫu thân Tề Anh. Bà thường dùng nơi đây để tiếp khách hoặc trò chuyện cùng con cháu. Gian đường này không rộng, nhưng được bài trí tinh tế mà không phô trương. Vì phu nhân Nghiêu thị xưa nay lưng yếu, nên mọi chỗ ngồi trong phòng đều đặt thêm đệm mềm, khắp nơi cũng có sẵn gối tựa.

Tề Chương từ nhỏ đã lớn lên trong khuôn phép lễ nghi thế gia, xưa nay nghiêm cẩn nề nếp. Thuở mới cưới Nghiêu thị, ông từng không quen lối bài trí mềm mại tùy ý trong phòng bà, cho là bất nhã. Nhưng tình cảm giữa hai phu thê luôn sâu đậm, chung sống mấy chục năm, ông vẫn yêu chiều bà như thuở ban đầu. Khi không bận chính sự, phần lớn thời gian ông đều ngồi trong phòng bà, lâu dần cũng quen với những thứ gối đệm mềm mại này, đến nỗi khi về lại phòng mình còn cảm thấy ghế gỗ cứng quá.

Hôm ấy hạ triều, Tề Chương liền đến Gia Hỉ Đường thăm phu nhân. Hai người đang ngồi đánh cờ, thấy Nghiêu thị tựa nghiêng lên gối, thần sắc có chút uể oải, ông liền hỏi: “Sao vậy? Trông bà có vẻ không được khỏe.”

Nghiêu thị liếc ông một cái, nhẹ trách: “Không phải vì Kính Thần thì vì ai? Con nó bao lâu rồi chưa chịu về nhà?”

Tề Chương khẽ ho một tiếng, nói: “Gần đây quả thực Kính Thần bận rộn hơn trước…”

Nghiêu thị thở dài: “Cũng phải. Kính Nguyên nói đúng, lẽ ra ông nên để nó đến Thượng Thư Đài giúp huynh nó mới phải. Việc gì lại đẩy nó đến cái chỗ Khu Mật Viện làm gì? Sáng đi tối về còn chưa tính, nếu Bắc Ngụy kia lại giở trò, chẳng khéo còn mất mạng như chơi.”

Nghiêu thị đã ngoài bốn mươi, nhưng dung nhan vẫn mặn mà, được bảo dưỡng tốt, khí sắc đoan trang. Dẫu giờ phút này đang trách móc, vẻ dịu dàng của bà vẫn khiến Tề Chương không nỡ tranh lời, chỉ cười dịu dàng để dỗ dành.

Tề Chương thở dài: “Ta đã nói với bà bao lần rồi, để Kính Thần vào Khu Mật Viện chẳng phải chỉ là ý ta mà còn là thánh thượng đích thân chỉ định. Nay quốc nạn lâm nguy, những vị trí trọng yếu tự nhiên phải trao cho người có năng lực. Từ xưa anh hùng đều xuất thân niên thiếu, Kính Thần có tài, cớ gì lại ngăn cản con?”

Nghiêu thị hừ khẽ một tiếng, giọng mang theo chút oán trách: “Tả tướng không cần đem đạo lý ấy ra nói với thiếp. Mấy câu như ‘anh hùng xuất thân niên thiếu’, chẳng qua cũng chỉ là lời bọn cáo già dùng để lừa người ta mà thôi.”

Nói rồi, bà liếc Tề Chương một cái, ý tứ trong mắt rõ ràng. Tề Chương khẽ cười khổ: “Sao lại là lừa gạt? Bà cứ nhìn đám Cố gia kia của Bắc Ngụy thì rõ. Trưởng tử Cố gia Cố Cư Hàn, năm ngoái tại Thạch Thành đánh bại Hàn Thủ Nghiệp và Tưởng Dũng, cùng lứa với Kính Thần, chẳng phải cũng là anh hùng tuổi trẻ đó sao?”

Nghiêu thị nhíu mày, ngồi thẳng dậy, bực bội nói: “Ý ông là muốn để Kính Thần học bọn họ, cầm đao xông pha chiến trường giết người đấy ư?”

Thấy bà thật sự nổi giận, Tề Chương vội rót một chén trà nóng, dâng đến trước mặt, dịu giọng dỗ dành: “Phu nhân, bà hiểu rõ ta không có ý đó. Chỉ là thế cục bức bách, ta cũng chẳng có cách nào khác.”

Nghiêu thị nâng tách trà, nhấp một ngụm, thần sắc dịu đi vài phần. Tề Chương liền thuận thế nói: “Bà yên tâm, Kính Thần là cốt nhục duy nhất của chúng ta, ta há có thể bỏ mặc con? Nếu thật gặp hiểm cảnh, ta nhất định sẽ ra tay kéo con một phen.”

Nghiêu thị nghe thế, trong lòng lại nghĩ: Kéo một phen thì có ích gì? Đã cần ‘kéo’ thì chẳng phải đã rơi vào nguy hiểm rồi sao? Nếu đã như vậy, chẳng thà để con sống một đời bình bình an an, làm một học sĩ trong Hàn Lâm Viện cũng tốt.

Nghiêu thị vốn là người tính tình thanh đạm, không tranh không giành. Làm kế thất của Tề Chương, bà chưa từng đối xử tệ bạc với trưởng tử Tề Vân, trong lòng cũng không hề có tâm tư để Tề Anh thay thế vị trí của huynh trưởng. Nhưng Tề Chương thì không nghĩ như vậy. So với con trưởng, ông kỳ vọng nơi con thứ nhiều hơn. Tuy bề ngoài chưa từng để lộ ý định lập Kính Thần làm gia chủ tương lai, song trong lòng lại sớm có tính toán. Chỉ tiếc, ý nghĩ trong lòng phu thê hai người lại chẳng giống nhau…

Nghiêu thị đang định mở miệng tiếp tục tranh luận, thì nghe thấy a hoàn đến bẩm báo: “Nhị công tử đã trở về, đang chờ ngoài cửa.”

Nghiêu thị vừa nghe liền vui mừng rạng rỡ, vẻ u uất ban nãy tan biến sạch, cười nói: “Kính Thần về rồi à? Mau, mời con vào.”

Tề Chương nhìn vẻ mặt phu nhân mình lập tức đổi sắc, chỉ còn biết bất đắc dĩ cười lắc đầu.

Chẳng bao lâu, Tề Anh bước vào. Hành lễ với phu mẫu xong, Nghiêu thị còn chưa kịp mở miệng hỏi han, liền thấy phía sau chàng có một tiểu cô nương dáng người mảnh mai e ấp, đôi mắt long lanh sinh động, vẻ đẹp gần như không thực. Giữa chân mày nàng còn điểm một nốt ruồi son, linh khí ẩn hiện, dung mạo thực khiến người ta không rời mắt.

Nghiêu thị sững người trong chốc lát, chợt mỉm cười, nhìn về phía Thẩm Tây Linh dịu dàng nói: “Đây chính là Văn Văn đó phải không?”

Thẩm Tây Linh đứng ở phía dưới đại đường, lòng vẫn căng thẳng dè dặt. Bỗng nghe người trên gọi tên tự của mình, nàng liền ngẩng đầu nhìn. Chỉ thấy phu nhân ngồi tựa trên đệm mềm nơi tháp, thần sắc hòa nhã, ánh mắt hiền từ. Người ấy cùng Tề Anh có đến bảy tám phần giống nhau nơi ánh nhìn, khiến lòng nàng bỗng nhiên dịu lại.

Nàng đoan chính cúi đầu hành lễ: “Tiểu nữ diện kiến Tả tướng cùng phu nhân. Tiểu nữ là Phương Quân… tự Văn Văn.”

Nghiêu thị mỉm cười: “Đã sớm nghe Kính Thần nhắc đến con. Hôm qua Kính An với Kính Khang cũng về phủ còn khen con xinh đẹp mãi đấy. Nào, lại đây để ta nhìn rõ con một chút.”

Thẩm Tây Linh không ngờ phu nhân Tả tướng phủ lại thân thiện đến vậy. Nghe bà gọi mình đến gần, nàng nhất thời có chút kinh ngạc. Nàng len lén liếc nhìn Tề Anh, thấy chàng khẽ gật đầu, mới từ tốn bước đến bên tháp.

Khi đến gần Nghiêu thị, nàng hơi ngẩng mặt lên. Nhìn gần trong gang tấc, sắc đẹp của nàng càng thêm nổi bật. Có người dung mạo thoạt nhìn mỹ lệ, nhưng càng nhìn gần càng dễ lộ khuyết điểm: mắt không đều, mũi hơi lệch, da thô sần… Nhưng Thẩm Tây Linh thì không. Dáng vẻ nàng ngọt ngào tươi sáng, nhìn kỹ vẫn không thể tìm ra chỗ nào không ổn. Đôi mắt sáng ngời, dáng điệu đoan trang, thần thái quý khí tự nhiên, quả là một tiểu thư danh môn thực thụ.

Nghiêu thị từ nhỏ chỉ có một mình Tề Anh, mà trong phủ phần nhiều đều là nam nhi, từ lâu đã yêu thích các cô nương xinh xắn. Mỗi lần gặp được nữ hài xinh đẹp, bà luôn muốn ôm vào lòng mà yêu chiều. Trước đây sủng ái Triệu Dao cũng vì lẽ ấy. Giờ thấy Thẩm Tây Linh thế này, bà càng thêm vui mừng, liền khen: “Ta còn tưởng mấy đứa nhỏ nhà mình quá lời, nào ngờ con thật đúng như bước ra từ tranh vẽ vậy!”

Bên cạnh, Tề Chương cũng nhìn thấy dung mạo của Thẩm Tây Linh, sắc mặt không khỏi trầm xuống đôi chút.

Tuy nàng giống mẫu thân nhiều hơn, song nơi khóe mắt, đuôi mày vẫn có vài phần hình bóng của phụ thân Thẩm Khiêm. Mà Tề Chương lại từng quen biết Thẩm Khiêm nhiều năm, ấn tượng sâu sắc. Giờ đây nhìn Thẩm Tây Linh, ông chưa hẳn đã lập tức liên tưởng đến Thẩm Khiêm nhưng trong lòng mơ hồ cảm thấy tiểu cô nương này… quen mặt.

Tựa hồ… có mấy phần giống Thẩm Khiêm.