Chương 51: Sinh thần (2)

Mấy nha đầu trong phòng đều tức giận đến mức nhíu mày khoanh tay, vẻ mặt còn giận dữ hơn cả Thẩm Tây Linh, người trong cuộc. Phong Thường tức giận hừ lạnh một tiếng, phàn nàn: “Ta nói thật với các tỷ, ta sớm đã nhận ra tiểu thư Triệu gia kia chẳng phải người tốt lành gì. Nàng ta ghen tỵ vì tiểu thư nhà ta xinh đẹp hơn, học hành hơn nàng ta, nên mới cố ý hãm hại tiểu thư nhà ta!”

Thủy Bội cũng hừ lạnh một tiếng, liên tục phụ họa, còn thêm lời: “Ta nghĩ nàng ta còn ghen ghét nhị công tử đối đãi với tiểu thư nhà ta tốt nữa, ghen đến đỏ mắt ấy chứ! Hừ, ghen đến mấy cũng vô ích, nhị công tử càng thương tiểu thư nhà ta, cho nàng ta tức chết đi thôi!”

…Lời nói càng lúc càng lan man, càng thêm hỗn loạn.

Thẩm Tây Linh một lúc không biết nói gì, mãi mới bối rối lên tiếng: “Các tỷ đừng nói nữa, tiểu thư Triệu gia ấy là người trong gia tộc, còn ta chỉ là khách. Rốt cuộc được tới thư đường cũng là nhờ người ta giúp đỡ, chúng ta nói vậy chẳng hay ho gì…”

Mấy nha đầu kia vẫn chưa cam lòng, muốn nói thêm, Thẩm Tây Linh mỉm cười nhìn họ rồi đổi chủ đề, hỏi tối nay ăn gì, cố ý đánh lạc hướng.

Tử Quân chất phác, không nhận ra ý đồ của nàng, nghe nói chuyện ăn uống liền hớn hở, đáp ngay: “Ăn cá! Hôm nay mới mua được vài con cá vược, vừa béo vừa tươi ngon!”

Thủy Bội và Phong Thường thấy Tử Quân quá thật thà, vừa buồn cười vừa thương, khiến Tử Quân đỏ mặt bối rối. Thẩm Tây Linh mỉm cười, suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Không biết có mì không? Hay bánh canh?”

Tử Quân đã chăm sóc Thẩm Tây Linh gần một tháng, đây là lần đầu tiên nghe nàng chủ động nói thích món ăn nào, cảm thấy lạ lẫm, liền gật đầu liên tục: “Có, có, có! Tiểu thư muốn ăn bánh canh à? Muốn ăn loại nào?”

Thẩm Tây Linh mím môi, dịu dàng mỉm cười với Tử Quân, vẻ như có lỗi vì làm phiền, nói: “Loại nào cũng được, ta tự mình làm.”

Tử Quân xua tay, rồi chỉ vào vết thương trên tay nàng, cười nói: “Tiểu thư là cành vàng lá ngọc, sao lại xuống bếp làm chi? Hơn nữa còn bị tiên sinh đánh nữa chứ, mau mau nghỉ ngơi dưỡng thương cho tốt, ta đi làm món bánh canh đây.”

Tử Quân ra ngoài, Phong Thường bắt đầu thu dọn thuốc bôi trên bàn, Thủy Bội vừa rót trà cho Thẩm Tây Linh vừa cười hỏi: “Tiểu thư sao tự nhiên lại thèm ăn bánh canh thế?”

Thẩm Tây Linh mím môi, thoáng do dự không biết có nên nói cho họ biết hôm nay là sinh nhật mình không. Nói ra thì phiền phức, Thủy Bội và các tỷ ấy rất chu đáo, chắc chắn lại lo lắng chuẩn bị đủ thứ, nàng không muốn làm phiền. Nghĩ vậy, nàng nhẹ nhàng cười, tự nhủ lời Vương tiên sinh quả không sai, dù hôm nay đã ngộ ra điều gì đó nhưng để thật sự sống theo ý mình chẳng phải chuyện một sớm một chiều có thể làm được.

Ví như lúc này, nàng vẫn còn nghĩ nhiều, sợ người khác biết sinh nhật mình sẽ thêm phiền phức. Cuối cùng, nàng vẫn không nói thật, chỉ nói đột nhiên thèm ăn thôi.

Tử Quân tay nghề khéo léo, bữa tối đó cá vược mềm ngọt đậm đà, bánh canh nàng làm cũng rất vừa miệng, nước dùng đậm đà, thơm ngon khiến người ăn nhớ mãi không quên.

Thẩm Tây Linh không thể tránh khỏi nhớ tới món bánh canh mẫu thân nàng thường làm. Mẫu thân nàng thật ra cũng biết nấu ăn, nhưng sau này thân thể yếu ớt, ốm đau triền miên, dần dần không thể vào bếp được nữa. Hằng ngày đều do Thẩm Tây Linh đảm đương. Mặc dù tuổi còn nhỏ, nhưng nàng đã thành thạo việc bếp núc.

Nàng rất thích nấu ăn, dù việc bếp núc với gạo, rau, trà, muối dầu có phần phức tạp, nhưng lại mang đến cho nàng cảm giác bình yên, nhất là khi thấy mẫu thân ăn ngon miệng thì trong lòng càng thêm ấm áp. Chỉ là việc bếp núc cũng khiến nàng mệt nhọc, hồi nhỏ còn thấp bé yếu ớt, ban đầu còn không cầm nổi cái nồi, việc nấu nướng thật sự rất khó khăn. Nên nàng rất mong phụ thân về nhà vì chỉ cần phụ thân về, nàng có thể nghỉ ngơi vài ngày không cần vào bếp.

Phụ thân nàng nấu ăn rất ngon, như món gà xào, nấm trắng xào rau củ,… khiến nàng luôn nhớ nhung. Mỗi dịp sinh nhật, phụ thân lại nấu bánh canh, nước dùng từ măng tươi rất ngọt, mỗi lần đều khiến nàng thèm ăn. Mẫu thân nàng cũng rất thích món này, thường ăn nhiều hơn nửa bát, cha thấy mẫu thân ăn ngon cũng vui theo. Gia đình nhỏ ấy lúc nào cũng vui vẻ, sau bữa cơm thường cùng ngồi trong sân nhỏ, nghe phụ thân đọc sách ngắm sao, cho đến khi nàng chìm vào giấc ngủ sâu.

Năm nay là sinh nhật đầu tiên nàng không có phụ mẫu bên cạnh. Thẩm Tây Linh không rõ trong lòng mình đang có cảm xúc gì, chỉ cúi đầu ăn bánh canh, hơi nóng trắng đục bốc lên che mờ nét mặt nàng khiến Thủy Bội và các tỷ muội không phát hiện được nỗi cô đơn trong mắt nàng lúc đó.

Phụ thân, mẫu thân, con đã mười hai tuổi rồi! Hai người bây giờ có đang ở bên nhau không? Con… lại nhớ hai người rồi.

Sau bữa ăn, như thường lệ Thẩm Tây Linh sẽ đi ôn tập, nhưng hôm nay Vương tiên sinh cho nàng ba ngày nghỉ, ngày mai không phải đến học. Đây là dịp nghỉ ngơi hiếm hoi, Thẩm Tây Linh gần đây học hành quá sức cũng có phần mệt mỏi, hôm nay định đi ngủ sớm.

Chẳng bao lâu, Phong Thường bước vào, nói bên ngoài có nha hoàn đến đưa đồ cho Thẩm Tây Linh, là do nhị công tử sai người mang tới, nàng đã mang vào trong rồi.

Thẩm Tây Linh vừa nghe vừa mừng vừa ngạc nhiên, không ngờ lại có việc này, vội vàng không thèm mở ra, kéo tay Phong Thường hỏi ngay: “Công tử về chưa?”

Mấy cô nương thấy thái độ sốt ruột của nàng, đều che miệng cười khúc khích, ánh mắt trêu chọc nhìn nàng. Phong Thường mỉm cười đáp: “Chưa về, nói là còn chưa tới thành Kiến Khang, chỉ có người mang đồ tới thôi.”

Thủy Bội cũng hùa theo, cười hỏi Phong Thường: “Nhị công tử có mang đồ cho người khác không? Cho Tướng quân? Cho phu nhân? Hay cho hai vị tiểu công tử?”

“Không có!” Phong Thường cười nói: “Ta đặc biệt hỏi rồi, chỉ có cho tiểu thư chúng ta thôi.”

Một nhóm cô nương cười ồ lên, Tử Quân cũng xúm lại xem, nhìn chiếc bao nhỏ trong tay Phong Thường, sốt ruột thúc giục: “Nhanh nhanh mở ra xem, xem nhị công tử gửi gì về thế này?”

Thẩm Tây Linh vốn hơi ngẩn ngơ, nghe nói Tề Anh gửi đồ, biết đó là quà sinh nhật, trong lòng vui khôn tả. Nhưng nghe nói chàng chưa về, niềm vui lại vơi đi phần nào. So với quà sinh nhật, nàng còn mong chàng về sớm hơn, còn mong gặp chàng hơn.

Mấy cô nương lại hò reo thúc giục nàng mau mở bao quà, khiến nàng đỏ mặt, rõ ràng đây chẳng phải chuyện gì đáng xấu hổ, thế mà nàng vẫn thấy ngại ngùng trước mặt mọi người. Mặt nàng đỏ bừng, cầm lấy bao quà, vụt chạy vào trong phòng, khiến mấy cô nương đứng ngoài chỉ biết cười khúc khích.

Thẩm Tây Linh đóng cửa lại, tiếng cười của mấy tỷ muội vang bên ngoài bị ngăn cách bởi cánh cửa nhưng nàng vẫn nghe loáng thoáng. Nàng tựa vào cửa đứng một lúc, cảm thấy trái tim trong lồng ngực đập rộn ràng, đôi tay siết chặt chiếc bao nhỏ. Đợi tiếng cười ngoài cửa dần tan biến mới châm đèn lên.

Ánh đèn ấm áp, Thẩm Tây Linh đặt chiếc bao nhỏ lên bàn, tự mình ngồi bên bàn, trong lòng lại có chút hồi hộp, nhìn chăm chú một hồi lâu mới tháo chiếc bao ra, để lộ đồ vật bên trong.

… Là vài quyển sách. Trang sách ngả vàng, trông rất cũ kỹ, y như bản độc bản, có một quyển Kinh Thi cùng vài quyển tuyển tập khác.

Thẩm Tây Linh không ngờ Tề Anh lại tặng nàng sách, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì cũng không nghĩ ra chàng có thể tặng gì khác. Nàng thấy hơi buồn cười, lặng lẽ mỉm cười, ngón tay mảnh mai cẩn thận chạm vào những trang sách trông đã rất mong manh, lòng lại nhớ tới bốn bức tường sách cao lớn trong Vong Thất tại Phong Hà Uyển. Lại tưởng tượng Tề Anh ngồi sau chiếc bàn rộng lớn chất đầy văn kiện, tay cầm sách đọc, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác an ổn, mắt cười cong lên.

Những quyển sách này là của chàng sao? Có lẽ không phải, chàng không có ở Kiến Khang, có lẽ là mua bên ngoài, chàng có từng xem những quyển sách này chưa? Tay chàng có từng chạm vào trang bìa của từng quyển sách? Khi mua sách, chàng có nghĩ đến nàng không? Nghĩ kỹ như vậy, Thẩm Tây Linh lại cảm thấy mặt mình nóng lên.

Nàng cẩn thận lấy những cuốn sách ra khỏi bao, dự định mấy ngày tới sẽ đọc, chỉ là khi lấy hết sách ra thì thấy ở dưới cùng có một chiếc hộp gỗ nhỏ, chỉ cỡ lòng bàn tay.

Thẩm Tây Linh vừa nhìn thấy, không ngờ còn có thêm một món quà, trong lòng vui mừng, vội vàng đặt mấy cuốn sách sang một bên, nâng chiếc hộp lên.

Đó là một chiếc hộp gỗ bình thường, nhẹ nhàng, khi Thẩm Tây Linh mở ra, trong đầu nàng hiện lên biết bao suy đoán, nàng nghĩ bên trong có thể là một hộp son phấn, hoặc một chiếc lược, hoặc thứ đồ nhỏ nào đó.

Nhưng nàng không ngờ khi mở ra, trong hộp lại là… một con châu chấu nhỏ bện lá. Nàng lập tức ngẩn cả người. Châu chấu bện lá… Đó chính là thứ nàng từng đòi phụ thân, trước khi gia đình xảy ra biến cố lớn, phụ thân đã hứa sẽ tặng cho nàng.

Phụ thân nàng vốn tay nghề khéo léo, tinh xảo, dù xuất thân cao quý, nhưng lại giống như một thợ thủ công, nhiều việc đều thích tự mình làm. Giường ngủ nhỏ khi nàng còn bé, những con tò he, rối da đều do phụ thân tự tay làm ra. Ông cũng từng tặng nàng nhiều đồ vật bện lá, như bướm nhỏ, cáo nhỏ, chó nhỏ, từng con đều sinh động y hệt như thật.

Nàng luôn muốn có thêm một con châu chấu nhỏ, phụ thân đã đồng ý, nhưng rồi… ông đã mất.

Thẩm Tây Linh nhìn con châu chấu nhỏ trong lòng bàn tay, được bện rất chắc chắn, vô cùng kiên cố, từng đường nét rõ ràng, hình dáng sinh động, bện rất khéo, nhìn ra người bện đã dồn hết tâm sức, tốn không ít công phu.

Nàng không sai, người bện quả thực đã bỏ ra không ít công sức. Chính xác mà nói, Tề Anh đã bện suốt một đêm.

Những ngày ở Nam Lăng đầy hiểm nguy, đao kiếm chém giết, máu lửa chiến tranh, nhưng chàng chưa từng quên, ngày hai mươi tư tháng hai là sinh nhật của tiểu cô nương.

Khi chàng rời Kiến Khang, vốn dĩ Thẩm Tây Linh luôn trầm tĩnh, đoan chính, lại táo bạo đến mức bỏ cả tiết học của Vương tiên sinh, vội vã chạy ra tìm chàng. Lúc ấy chàng mới biết nàng thật sự rất tin cậy vào mình, cũng hiểu được nỗi hoảng sợ và cô đơn trong lòng nàng.

Thật ra chàng cũng muốn mau chóng trở về bên nàng đón sinh nhật này, phụ thân mẫu thân nàng vừa qua đời không lâu, năm nay nàng hẳn sẽ rất khó khăn, nếu có người ở bên, chắc sẽ tốt hơn phần nào. Nhưng dù chàng đã cố hết sức, tình thế ở Nam Lăng vẫn chưa ổn định, chàng không thể rời đi, không thể trở về. Vậy nên chàng đành phải gửi quà sinh nhật cho nàng.

Chuyện tặng quà Tề Anh chẳng lạ gì, trong chốn quan trường, những tình thế giao thiệp, đều là chuyện thường tình, chàng đã quá quen. Chỉ là chàng hiếm khi tặng đồ cho nữ nhân, lại còn là cô nương nhỏ tuổi như vậy, quả là khó xử. Hơn nữa tính ra, họ quen nhau mới chỉ hai tháng, nàng lại luôn trầm mặc, không nói nhiều, thường hay cụp mắt, khiến chàng không biết nàng thích gì, nhất thời không biết nên chọn gì.

Dù vậy, trong khói lửa binh đao và việc quan đầy đầu, chàng vẫn không quên chọn quà sinh nhật cho nàng, suy nghĩ nhiều, cuối cùng vẫn quyết định tặng sách. Chàng nghe nói nàng chăm học đọc sách, tặng sách thì không bao giờ sai. Chỉ là sách đã gói rồi, chàng lại cảm thấy thiếu sót.

Chàng luôn biết tính tình Thẩm Tây Linh hơi nhạy cảm, một cô nương tuổi nhỏ, trải qua nhiều biến cố từ lúc còn bé, khó tránh khỏi có chút đa cảm. Chàng sợ tặng vài quyển sách sẽ quá khô khan, nàng dù miệng không nói, trong lòng có thể sẽ không vui, lén lút buồn phiền thì không tốt.

Đã nhận bảo hộ nàng, chàng vẫn muốn nàng được vui vẻ một chút. Nhưng chàng thực sự không biết nên tặng thêm thứ gì, đồ trang sức, trâm cài, nàng còn nhỏ, chàng cũng không tiện tặng. Lưỡng lự một hồi, chàng chợt nhớ lời Thẩm tướng từng nói trong ngục giam: Thẩm tướng bảo đã hứa với tiểu nữ sẽ bện cho nàng một con châu chấu bằng lá.

Tề Anh không biết con châu chấu ấy đã tặng cho Thẩm Tây Linh hay chưa nhưng đoán phần lớn là chưa tặng. Thẩm Tây Linh tính tình trầm lặng, chưa từng thổ lộ nỗi nhớ phụ thân với chàng, nhưng chàng biết nàng trong lòng có u sầu. Ví dụ như lần trước chàng vô ý hỏi nàng học nấu ăn với ai, ánh mắt nàng thoáng buồn khiến chàng hiểu rõ mọi chuyện.

Chàng nghĩ mình có thể thay phụ thân nàng bện một con châu chấu bằng lá, dù chỉ là đáp lại một khát khao nhỏ bé.

Thế nhưng, danh tiếng vang lừng Giang Tả, Tề nhị công tử tuy nổi tiếng tài danh, nhưng về tay nghề thì không hề tinh thông. Ban đầu tưởng bện vài thứ nhỏ chẳng có gì khó, ai ngờ vài sợi lá quấn vào nhau thành một mớ nút, chẳng bện ra được hình thù gì. Đành phải mời người thợ lành nghề đến dạy, học suốt đêm, rồi lại bện thêm mấy con mới dần thành hình.

Giờ đây, con châu chấu nhỏ tốn trọn một đêm của Tề Anh, yên vị trong lòng bàn tay Thẩm Tây Linh.

Thẩm Tây Linh nhìn nó, ánh mắt dần mờ đi, tiếng cười và nét mặt của phụ mẫu liên tục hiện về trong đầu, nàng nhớ rất nhiều điều, như lời phụ mẫu lặp đi lặp lại mà nàng từng không tài nào hiểu được “xin lỗi con”, như lần cuối cùng gặp phụ thân, tuyết rơi trên áo choàng của ông, như lúc trong ngục, mẫu thân thì thầm bên tai: “Văn Văn, ngủ thêm chút nữa đi.”

Những hồi ức ấy bao phủ lấy nàng, rồi lại tan biến như ảo ảnh phù du, chỉ có con châu chấu nhỏ trước mắt, chân thật nằm gọn trong lòng bàn tay.

Thẩm Tây Linh đau đớn khôn nguôi, nhưng không dám khóc to, sợ tiếng khóc sẽ lọt qua vách ngăn, khiến các tỷ lo lắng, nên lấy tay bịt chặt miệng, lặng lẽ nghẹn ngào.

Cho đến tận khuya. Đêm đó, nàng nằm trên giường rất lâu không ngủ được, luôn cầm con châu chấu nhỏ trong lòng bàn tay mà ngắm nghía.

Nàng nhìn nó, lúc nhớ đến phụ mẫu, lúc lại nhớ đến Tề Anh, vừa nghĩ vừa lặng lẽ khóc, khóc đến choáng váng, hoa mắt, thân thể dần trở nên lạnh ngắt, khó chịu vô cùng. Nàng không hay biết, thực ra mình đã bị bệnh.

Lúc đó nàng còn nhỏ, thân thể yếu ớt, hôm ấy bị Vương tiên sinh phạt đánh, vết thương không chăm sóc kỹ càng nên phát bệnh. Nàng cứ tưởng chỉ là bị nhiễm lạnh đêm khuya nên thấy lạnh, nằm co ro đến nửa đêm không chịu nổi, lại không dám ra ngoài làm phiền các tỷ nên lén xuống giường, từ chiếc rương dưới gầm giường lấy ra chiếc áo choàng lông của Tề Anh quấn quanh người. Đó là lần đầu tiên nàng gặp chàng, chàng để lại cho nàng.

Qua hơn hai tháng, Thẩm Tây Linh vẫn ngỡ như còn ngửi thấy hương thơm cam tùng trên áo choàng, không biết là thật hay chỉ là tưởng tượng. Lần đầu tiên ngửi thấy mùi đó chỉ thấy hương vị trong lành, nay lại khiến nàng cảm thấy an tâm. Trong cơn bệnh mê man, ngửi hương ấy, nàng tưởng Tề Anh đã trở về, lòng tràn ngập vui mừng.

Trong lòng bàn tay vẫn còn nằm con châu chấu nhỏ, nàng lấy ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve từng chút một, cuối cùng cảm thấy buồn ngủ, khi sắp chìm vào giấc ngủ, nàng lặng thầm nhắc nhở mình sáng mai nhất định phải dậy sớm, tranh thủ giấu chiếc áo choàng đi trước khi các tỷ phát hiện…

Nàng cũng không rõ vì sao phải giấu, chỉ cảm thấy… nhất định phải giấu…

Rồi nàng thiếp đi, ngủ thật say.