Chương 5: Rút bài

5 - Rút bài

Đợi đến khi Leonard nhận ra, trước mắt đã hiện ra những hàng cột đá cao ngất, sừng sững vươn lên từ biển sương mù xám vô tận, chống đỡ một tòa cung điện rộng lớn tựa như nơi ở của Người Khổng Lồ.

Đôi mắt lục của anh mờ mịt, sửng sốt một giây, Leonard mới phát hiện không biết mình đã ngồi xuống bên cạnh một chiếc bàn dài bằng đồng xanh cổ kính, loang lổ từ lúc nào. Cạnh anh và đối diện là những chiếc ghế lưng cao toát lên vẻ uy nghiêm, trang trọng.

Mà phía trên cùng của chiếc bàn dài loang lổ, một bóng người bị màn sương dày đặc bao phủ. Người nọ hơi dựa ra sau với tư thế thản nhiên, dường như đang dõi mắt nhìn xuống thế gian.

Khi bóng người kia lọt vào mắt Leonard, anh giống như bước lên một con tàu viễn dương, trước mặt là biển cả mênh mông sâu thẳm không thấy bờ, cũng chẳng thấy điểm cuối; hoặc giống như ra khỏi thành phố, bước vào vùng ngoại ô, ngước nhìn ngọn núi hùng vĩ mây trắng lượn lờ.

Đúng vào chớp mắt ấy, một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu Leonard, giúp anh đưa ra suy đoán đại khái về tình huống hiện tại của bản thân. Là một người phi phàm của giáo hội, một tín đồ tin vào sự tồn tại của thần linh, anh không thể cưỡng lại cảm giác trong lòng, muốn đứng dậy theo bản năng, cúi người hành lễ trước sự tồn tại kia.

Sự tôn nghiêm của thần linh, tựa núi tựa biển!

Leonard vừa định đứng dậy, lại bị một sức mạnh vô hình ép ngồi trở lại chỗ cũ, bên tai lập tức vang vọng một giọng nói trầm thấp, bình thản:

"Không cần khách sáo như vậy. Anh có thể gọi ta là Ngài "Kẻ Khờ"."

'"Kẻ Khờ"... quả nhiên...' Trái tim Leonard, vốn đang sợ hãi trước những điều chưa biết, nhất thời bình tĩnh lại. Tuy vẫn lo lắng không biết tiếp theo sẽ gặp phải chuyện gì, nhưng không còn thấp thỏm, đứng ngồi không yên hay miệng khô lưỡi rát như trước nữa.

Anh hơi thẳng người, đặt tay lên ngực, cúi mình chào:

"Ngài "Kẻ Khờ" tôn kính, vì sao ngài lại triệu hồi tôi đến đây?"

Là một "Kẻ Gác Đêm" có nhiều năm kinh nghiệm, cũng là một "Găng Tay Đỏ" đã tham gia rất nhiều vụ lớn, Leonard biết thiết lập liên hệ với một sự tồn tại bí ẩn nguy hiểm đến mức nào. Rõ ràng mình đang từ mép vực sâu trượt xuống, không còn cơ hội được cứu vớt nữa.

Từ khoảnh khắc quyết định gọi tôn danh của "Kẻ Khờ", anh đã tự dự đoán được kết cục bi thảm, nhưng vì báo thù, anh vẫn bất chấp tất cả để đưa ra lựa chọn.

Nhưng con người đều có bản năng tìm cách sống sót. Nghĩ đến việc thờ phụng "Kẻ Khờ", Klein Moretti không những có thể tiếp tục sống, thậm chí còn có khả năng trở thành Bán Thần, Leonard không khỏi nuôi chút mong chờ và hy vọng.

Lúc này, anh nghe thấy "Kẻ Khờ" đang bị sương mù xám bao phủ khẽ mỉm cười:

"Anh đã khẩn cầu tôi trợ giúp, vậy thì dựa theo nguyên tắc trao đổi ngang giá, anh chắc chắn phải trả một thứ gì đó."

Cơ thể Leonard hơi run lên, đầu cúi thấp hơn:

"Ngài hy vọng nhận được thứ gì?"

Im lặng một lát, giọng của "Kẻ Khờ" lại vang lên:

"Không cần nóng vội, có thể về sau sẽ cần anh làm một việc gì đó hoặc cung cấp vài sự trợ giúp cho ai đó."

"Ngồi đi."

Leonard thong thả thở phào, ngồi xuống, liếc nhìn xung quanh rồi hỏi:

"Anh ta, Klein Moretti cũng từng tới nơi này giống tôi sao?"

Giọng điệu của "Kẻ Khờ" trong sương mù xám không có sự dao động quá lớn:

"Cách thức không giống."

'Cách thức không giống... Quả nhiên, Klein không phải vì tụng niệm tôn danh mà đi vào được nơi này. Cậu ta hẳn là thông qua việc được "Quan Chấp Chính Tử Vong" Azik Eggers dẫn đường mới trở thành tín đồ của Ngài "Kẻ Khờ"...' Leonard lại không nhịn được nhìn quanh một vòng, phát hiện tổng cộng có 22 chiếc ghế lưng cao kê xung quanh chiếc bàn dài loang lổ.

'Tương ứng với 22 con đường phi phàm, hay là 22 lá bài Tarot... "Kẻ Khờ"...' Trong đầu Leonard vừa nảy ra suy đoán thì đã nghe Ngài "Kẻ Khờ" khẽ cười nói:

"Trừ anh ra, còn có các sinh linh khác vì đủ loại lý do mà bị kéo vào nơi này."

"Họ khẩn cầu tôi định kỳ triệu tập các buổi tụ hội, tiến hành trao đổi thông tin, mua bán vật liệu, giao dịch công thức cũng như hỗ trợ lẫn nhau. Việc đó có thể giúp họ nhanh chóng thăng cấp, trở thành người cấp cao."

'Điều này có chút không giống với những gì tôi tưởng tượng về tổ chức bí ẩn lấy tên Tarot này.'

'Khá là thoải mái... Ngài "Kẻ Khờ" đáp ứng yêu cầu như vậy, là vì mục đích gì?' Sau khi đi vào tòa cung điện cổ xưa phía trên sương mù xám này, tinh thần vẫn luôn căng thẳng cao độ, khiến tư duy của anh linh hoạt hơn bình thường rất nhiều, nghĩ ra được vô số vấn đề.

Sau khi báo thù thành công, tinh thần anh cũng sa sút và trống rỗng một thời gian, dường như mất đi mục tiêu cuộc đời. Nhưng chẳng mấy chốc Leonard đã tỉnh táo lại, bởi vì cái chết của Daly đã cho anh ta biết bản thân mình còn chưa đủ mạnh mẽ. Nếu muốn giảm bớt số lượng đồng đội thương vong trong các nhiệm vụ sau này, thì không thể không có năng lực cứu vãn, bản thân ít nhất cũng phải tăng lên Cấp 4, trở thành sự tồn tại bán thần.

Cho nên, những lời "Kẻ Khờ" vừa nói đã khiến anh rung động trong lòng, cảm thấy đây là một cơ hội. Đồng thời, anh cũng cho rằng gia nhập vào các buổi tụ hội, tìm hiểu sâu thêm về tình hình nội bộ của tổ chức bí ẩn này, tương lai sẽ rất có ích cho việc tránh khỏi các mối nguy hiểm khi có liên hệ với "Kẻ Khờ".

Cân nhắc một chút, Leonard lên tiếng hỏi:

"Klein Moretti cũng là một thành viên tới buổi tụ hội định kỳ sao?"

"Anh ta giữ một ghế trong này?"

"Kẻ Khờ" thản nhiên đáp:

"Đúng vậy."

Leonard im lặng một giây rồi nói:

"Ngài "Kẻ Khờ" tôn kính, tôi có thể gia nhập vào các buổi tụ hội định kỳ không?"

"Kẻ Khờ" bị sương mù xám bao phủ mỉm cười nói:

"Có thể."

"Nhưng sau khi anh quay về, nhớ nhắc chuyện này với Pallez Zoroast, không cần phải thử giấu giếm Thần."

'Thần... Ông già thực sự là Thiên sứ! Chẳng trách bùa chú "Kẻ Cắp Vận Mệnh" lại thần kỳ như vậy...' Tuy Leonard đã sớm có nhận thức nhất định, nhưng khi được Ngài "Kẻ Khờ" xác nhận, vẫn khó tránh khỏi kinh ngạc.

Anh do dự một chút rồi nói:

"Vì sao nhất định phải nói cho Pallez Zoroast biết?"

Tuy anh ở chung với Pallez Zoroast không tệ, hai người đều tạo dựng được sự tín nhiệm nhất định, nhưng trong lòng vẫn ẩn chứa khá nhiều cảnh giác. Vừa rồi sở dĩ Leonard chủ động thỉnh cầu, cũng là vì hy vọng có thể thông qua việc gia nhập vào hội nhóm bí ẩn của Ngài "Kẻ Khờ", cân bằng lại nguy hiểm tiềm tàng mà kẻ ký sinh cổ đại kia mang đến.

Anh chợt nghe thấy Ngài "Kẻ Khờ" khẽ cười:

"Trong nhiều trường hợp, uy hiếp còn hữu dụng hơn chiến đấu."

'Uy hiếp hữu dụng hơn chiến đấu... Cũng phải, nếu ép phải cân bằng có lẽ sẽ kích động đến ông già. Dù sao đi nữa, chiến trường cuối cùng cũng sẽ diễn ra trong cơ thể mình, điều này cực kỳ bất lợi cho bản thân. Mà uy hiếp có thể khiến cho Thần nhận thấy rõ cục diện, cho dù có ác ý cũng phải tìm cách thức khác, tìm lối thoát khác...' Leonard như bừng tỉnh, cúi đầu nói:

"Ngài "Kẻ Khờ" tôn kính, tôi không còn vấn đề gì nữa."

"Kẻ Khờ" ở trên cùng chiếc bàn dài bằng đồng xanh bày ra một bộ bài Tarot, giơ ngón tay chỉ vào:

"Họ tự chọn một lá bài làm biệt hiệu cho riêng mình, anh cũng có thể rút một lá."

"Ở đây đã loại trừ những lá bài đã có chủ rồi."

'Quả nhiên là dùng bài Tarot làm biệt hiệu...' Leonard hít sâu một hơi, nhịn không được lại hỏi thêm một câu nữa:

"Klein Moretti đã rút lá bài nào vậy ạ?"

"Thế Giới." "Kẻ Khờ" bâng quơ đáp: "Đó là anh ta, mà cũng không phải là anh ta."

'Có ý gì...' Leonard không dám hỏi nhiều, vươn tay phải rút lấy một lá từ trong số bài Tarot kia.

Sau khi lật ra, anh nhìn thấy bầu trời đầy sao và nữ thần đang đổ nước thánh.

"Ngôi Sao"!

Lá bài này không hợp với thẩm mỹ của Leonard lắm, nhưng nếu nghi thức đã được hoàn thành dưới sự chứng kiến của Ngài "Kẻ Khờ", thì anh cũng đành phải chấp nhận.

"Trở về đi, ba giờ chiều thứ Hai hằng tuần theo giờ Backlund, đúng giờ tới tụ hội." "Kẻ Khờ" bị "sương mù xám" bao phủ phẩy tay, để Leonard đang vội vàng cúi chào biến mất khỏi cung điện cổ xưa.

"Kẻ Khờ" Klein lập tức khẽ cười, lật toàn bộ số bài Tarot trước mặt lên.

Tất cả chúng đều có chung hình dạng, đó là bầu trời đầy sao.

Lá bài nào cũng là "Ngôi Sao" hết!

Klein cười một trận, sau đó chuyển ánh mắt về phía ngôi sao đỏ đại diện cho Leonard.

Khi thử kéo anh bạn thi sĩ lên phía trên sương mù xám, anh đã cẩn thận quan sát từ trước, phát hiện ra trong cơ thể Leonard Mitchell ẩn chứa một quả cầu ánh sáng, quả cầu đó dường như được tạo thành bởi vô số con sâu, ẩn sâu trong thể tinh thần.

Điều này khiến Klein xác nhận Pallez Zoroast mới chỉ là bước đầu ký sinh, chứ chưa hoàn toàn nắm được tâm trí Leonard trong tay. Thể tinh linh dùng thái thể và thân thể máu thịt để thăng tiến lên Bán Thần. Klein hiểu rõ sâu hơn về không gian thần bí phía trên sương mù xám, nên khi kéo người anh không chỉ nhằm vào toàn bộ linh hồn nữa, mà còn có thể đưa ra lựa chọn và phân chia hiệu quả.

Vì vậy, Klein quyết định không động vào thể tinh thần của Leonard, chỉ kéo thể tinh linh của anh ta đến phía trên sương mù xám. Việc này có thể tránh kích thích Pallez Zoroast, hoặc là kéo cả ông ta vào không gian thần bí này. Đương nhiên, Thiên sứ cấp 1 con đường "Kẻ Trộm" có thể phát hiện ra điều gì đã xảy ra.

Mà năng lực để người phi phàm con đường "Đêm Tối" tiến vào giấc mơ của người khác vốn thuộc về thể tinh linh, không ảnh hưởng đến việc Leonard phát huy sở trường của mình trong không gian thần bí này.

"Hy vọng anh ta có thể từng bước thoát ra khỏi sự ký sinh của Pallez Zoroast..." Klein bỗng thở dài.

Sở dĩ anh cho Leonard vào hội Tarot, là vì muốn giúp người bạn này dần dần trở nên mạnh hơn, từng chút thoát ra khỏi bóng đen mà Pallez Zoroast mang đến.

Nếu Thiên sứ con đường "Kẻ Trộm" kia không có ác ý, chỉ để Leonard giúp ông ta trốn khỏi Amon và khôi phục lại, thì sẽ buộc ông ta đi tìm đối tượng ký sinh khác.

Thu lại tầm mắt, Klein ngẫm nghĩ, rồi ném công thức ma dược "Nhà Âm Mưu" cấp 6 con đường "Thợ Săn" vào trong điểm sáng đại diện cho Danitz kia, rồi dùng giọng của Gehrman Sparrow dặn hắn rời khỏi lục địa Nam, quay về "Tàu Mộng Tưởng Hoàng Kim".

...

"Mắt kép nhện đen săn bắn, đầu nhân sư..." Danitz kinh ngạc nhớ lại nội dung mình vừa "nhìn thấy", vui mừng đứng bật dậy.

Hắn quyết định lập tức đi tìm Anderson Hood để nói lời tạm biệt, trốn khỏi lục địa Nam đầy hiểm nguy.

Đứng ở ngoài phòng của thợ săn mạnh nhất Biển Sương Mù, hắn khẽ gõ cửa, liền thấy cánh cửa gỗ tự động mở vào trong.

Anderson lại không đóng cửa sao?

Danitz kinh ngạc, ngó vào trong phòng, chỉ thấy Anderson đang cầm con dao ngắn rạch lên bụng mình.