Chương 80: Mảnh đất tơ lụa

Huyện Văn Hưng. Sau khi Lương Độ Kiến và những kẻ giám sát xưởng sắt bị xử trảm, xưởng sắt đã được di dời đến một vị trí mới bên bờ sông, trải qua đợt tu sửa và nâng cấp toàn diện, trở nên khang trang và hiện đại. Huyện lỵ nơi đây trở nên nhộn nhịp chưa từng thấy, khi hàng loạt xưởng luyện sắt mới được khởi lập, ngành nghề thủ công gia dụng phát triển chóng mặt. Biển tuyển dụng xuất hiện mỗi ngày, còn Viện Kỹ thuật Luyện kim Văn Hưng cũng đã cắm bảng hiệu. Phương Nguyên Hàng và Mục Lân tạm thời giúp các thợ thủ công địa phương được tuyển từ học viện xây dựng đội ngũ tạm thời. Một bức thư khác cũng đã được gửi về Học viện Kỹ thuật Hoàng gia, đề nghị cử thêm lão sư và học giả có kinh nghiệm hơn.

Viện Luyện kim chuyên đào tạo toàn bộ kiến thức về luyện kim, nơi đây vốn nổi tiếng lâu đời về nghề sắt, không thiếu nhân tài dày dặn kinh nghiệm. Chỉ thiếu hai thứ: nguồn tài trợ và môi trường thoải mái khuyến khích sáng tạo. Giờ đây, Tiêu Thanh Minh đã lấp đầy cả hai khoảng trống ấy. Sau khi hoàn chỉnh cơ cấu, viện vẫn chưa tuyển sinh bên ngoài, ưu tiên con em công nhân xưởng sắt Văn Hưng trước. Tiêu Thanh Minh còn phái hơn mười vị tăng nhân theo sư phụ Lâm Nhược về đây. Được Lâm Nhược giáo huấn tư tưởng, những người này tính tình ôn hòa, thật thà, chỉ mong sớm thoát khỏi thân phận tội đồ, sống lại cuộc đời lương thiện. Họ được điều đến Văn Hưng dạy chữ cho công nhân và trẻ em, không hề có sự phản kháng, thậm chí còn cảm thấy may mắn vì công nhân chăm chỉ dễ đối phó hơn lính triều đình.

Một đoàn kịch mới vừa đặt chân đến nhà hát lớn nhất quận. Điểm nhấn là cặp song sinh xinh đẹp. Buổi ra mắt của họ đã gây chấn động cư dân địa phương. Để thu hút khán giả, vở kịch đầu tiên hoàn toàn miễn phí, tên vở kịch cũng là đề tài bàn tán sôi nổi nhất ở huyện Văn Hưng: "Giai thoại cắt sắt". Vở kịch kể về chuyện vợ chồng thợ thủ công nghèo là Trần Lão Tứ bị quan lại nhũng nhiễu, cuối cùng tức giận chống trả, cùng toàn thể công nhân kiện quan tham nhưng suýt bị giết oan. Cuối cùng, sứ thần triều đình xuất hiện, xử tử quan tham, trả lại công lý cho dân chúng.

Cặp song sinh hóa trang đậm, đóng vai phiên bản trẻ của Trần Lão Tứ và vợ. Lúc đầu, khán giả chỉ chú ý nhan sắc, dần dần say sưa theo câu chuyện. Không ai biết kịch bản do ai viết, nhưng nó kết hợp đủ yếu tố thu hút người xem: tình yêu đôi vợ chồng bình thường, sự đoàn kết, cảnh quan tham định tội, tên giám sát nhũng nhiễu bị xử tử, việc triều đình công nhận địa vị thợ thủ công... Những người xem xúc động rơi lệ, thậm chí muốn xông lên đánh diễn viên đóng vai quan tham. Ba ngày liên tiếp, đoàn diễn hết buổi này đến buổi khác, đông nghịt khán giả. Danh tiếng lan xa, người từ vùng lân cận kéo đến bằng xe lừa. Đoàn kịch Như Kỳ nổi tiếng khắp nơi, biểu diễn cả ở huyện lân cận, thu hút người dân từ xa đến. Giờ đây, huyện Văn Hưng nổi tiếng nhờ đoàn kịch, người dân các quận lân cận, đặc biệt các làng mạc Ninh Châu, nghe tin tuyển dụng lao động, đã đổ xô đến đây. Những tá điền bị địa chủ và quan lại tước đất, nay có hy vọng mới, bỏ quê hương đến Văn Hưng làm việc.

Tại các làng mạc gần Ninh Châu, tình trạng thiếu lao động ngày càng trầm trọng, buộc địa chủ phải giảm tiền thuê đất, lãi suất. Gia tộc họ Lý ở huyện Lâm Dương cũng phải đối phó. Ban đầu, họ cử quản gia Lý Cơ đến kinh thành tìm thiếu gia Lý Trường Mặc, nhưng hắn ở lại làm việc vui vẻ trong nhà máy in, quyết không về. Lý lão gia bối rối trước những biến động ở kinh thành. Tại sao các thiếu gia, gia nô lại không muốn rời đi? Đúng lúc đó, Tiêu Thanh Minh cùng đoàn rời Văn Hưng, đến Ninh Châu. Qua huyện Lâm Dương, đoàn kịch Như Cầm Lục Thủy đang biểu diễn vở "Triển Thiết Cơ" tại nhà hát huyện. Lý lão gia đang xem kịch thì quản gia bên cạnh kéo áo ông, kích động: "Chủ nhân, chủ nhân, nhìn xem, đó có phải thiếu gia không?"

Lý lão gia nhìn kỹ, nhận ra đích thực là đứa con trai út Lý Trường Mặc. Mặc dù không nhận ra Tiêu Thanh Minh, nhưng ông hiểu biết, nhận ra phong thái đặc biệt của họ. Lý Trường Mặc cũng chú ý đến cha, xin lỗi Tiêu Thanh Minh rồi chạy tới. Hai cha con xa cách nhiều năm, nay bất ngờ gặp lại, nghẹn ngào. Lý lão gia nhìn dáng gầy cao của con, véo vai, sờ cánh tay cứng cáp, chạm mặt rám nắng, không nói nên lời, chỉ biết lau nước mắt: "Con ơi, không học cũng không sao. Về đi, về đi!". Lý Trường Mặc cười khóc: "Cha nghĩ con đang chịu khổ sao?". Lý lão gia bối rối, nhìn đứa con trai da mịn, thịt mềm giờ đây đen sì gầy guộc. Hắn có chịu khổ không? Lý Trường Mặc chỉ vào đoàn kịch, vẻ mặt kiêu ngạo: "Cha, cha đã xem "Giai thoại cắt sắt" chưa?". Lý lão gia: "Đã xem, sao vậy?". Lý Trường Mặc chỉ Tiêu Thanh Minh: "Đại nhân của con chính là người trong vở kịch, sứ thần triều đình". "Cái gì?!". Lý lão gia và quản gia ngạc nhiên, không tin nổi. Lý Trường Mặc mỉm cười, lòng thỏa mãn khó tả: "Đại nhân của con giữ chức cao, là nhân vật hàng đầu triều đình". Rồi hắn kể lại những điều mắt thấy tai nghe ở Văn Hưng, đầy vẻ khen ngợi. Lý lão gia sửng sốt: "Vậy con đã trở thành đệ tử được Dụ đại nhân sủng ái?". Lý Trường Mặc đỏ mặt: "Không phải, chỉ quen biết thôi". Lý lão gia cười ha hả, vui mừng: "Tốt, tốt lắm. Con sẽ thành đạt, mang vinh quang về cho gia tộc. Sắp đến rồi!". Quản gia nghe con trai mình đang làm việc sung túc ở kinh thành, mừng rỡ: "Trời thương xót! Nhà họ Lý sẽ được vinh danh!". Lý Trường Mặc im lặng lâu. Hồi học Quốc Tử Giám, hắn từng mong lập công danh, nhưng giờ đây, tầm nhìn rộng mở, suy nghĩ thay đổi. Ở học viện, hắn học được những tri thức không thấy trong sách vở. Theo chân lão sư, hắn đưa phát minh vào thực tiễn, thấy mọi người hưởng lợi, cảm thấy thành tựu vô cùng. Đỗ đạt làm quan có vẻ như không mang lại sự thỏa mãn như vậy. Hắn không muốn trở thành quan tham như Lương Độ Kiến. Nếu làm quan, hắn muốn giống "ngài Dụ", vừa có học thức vừa thực tế, răn đe quan tham, đối xử tốt với dân. Có mục tiêu lớn, hắn tràn đầy năng lượng: "Được rồi, cha, chuẩn bị đi thôi". Hắn vội từ biệt cha: "Cha tự chăm sóc, sang năm con tốt nghiệp, trở về nhà với tấm bằng danh dự". Lý lão gia gật đầu, không nhắc chuyện rời học viện. Ông nghiến răng: "Con trai ta tiến bộ nhiều. Chúng ta về ăn tiệc. Nghe nói huyện Văn Hưng sắp mở xưởng mới, đất đai ta đủ rồi, tương lai Ninh Châu có phân phối đất như Kinh Châu không, khó mà biết. Ánh mắt ông sáng lên: "Con trai được quan lớn coi trọng, sao không lấy tiền mở xưởng ở Văn Hưng? Biết đâu tương lai gia tộc Lý lại nhờ Trường Mặc!".

.......

Ninh Châu.

Tin đồn ở Văn Hưng lan rộng, Hoa Kiến Vũ đề nghị đến Ninh Châu không nên dùng tên Dụ Hành Chu để tránh rắc rối. Hắn đề nghị cải trang thành thương nhân. Ninh Châu là nơi buôn bán sôi động, nhiều merchant, rất thích hợp để che giấu dấu vết. Hắn sẽ đóng vai thương nhân giàu có. Tiêu Thanh Minh sai người chở xe kim thép đến Ninh Châu bán. Nghề thủ công Ninh Châu thịnh vượng, nhất là tơ lụa, sứ, đóng tàu. Thủ phủ Huệ Ninh là nơi tơ lụa nổi tiếng. Hàng năm, vô số thương gia đến đây mua bán, rồi phân phối khắp nơi. Nước Khải trọng nông hạn thương, thuế thương mại cao tới một phần mười thuế nông. Quan lại địa phương bóc lột dân, tìm đủ lý do tăng thuế. Thương gia thấp cổ bé họng, chỉ trừ gia tộc giàu có hậu thuẫn, đa phần bị bóc lột. Triều đình kiểm soát chặt ngoại thương, cướp biển cải trang thương gia quấy nhiễu thành phố, ven biển. Ninh Châu chỉ mở một cảng thương mại, gần Huệ Ninh, nhưng buôn lậu, ra biển trái phép vẫn diễn ra. Triều đình yếu dần, nhu cầu tiền bạc, lương thực tăng, hoạt động buôn bán được nới lỏng. Lợi nhuận cao nhất là lụa, sứ. Trên đường đến Huệ Ninh, Tiêu Thanh Minh ngồi xe ngựa, vén rèm nhìn cánh đồng màu mỡ. Từ Kinh Châu, hai bên đường là lúa mì, lúa. Đến Ninh Châu, càng về phía đông, lúa càng ít, dâu tằm trải dài, cây dâu rậm rạp, thỉnh thoảng có gai dầu, bông.

Hoa Kiến Vũ ngồi bên cạnh, im lặng nhìn cánh đồng dâu, gõ quạt trúc, thở dài: "Bệ hạ, thần sinh ra ở Ninh Châu. Thần nhớ ngày xưa, Ninh Châu không thế này. Ruộng lúa nhiều, nông dân trồng dâu, trồng gai dệt vải, may quần áo cho gia đình". Tiêu Thanh Minh viết vài dòng, nghe vậy ngâm nga: "Những năm gần đây, nghề dệt lụa Huệ Ninh phát triển. Thành phố có hơn tám ngàn thợ dệt. Lụa lợi nhuận cao, dâu tằm không đóng thuế ngũ cốc. Gia tộc lớn địa phương sáp nhập đất, chuyển lúa thành dâu tằm". "Ninh Châu mật độ dân đông, tình trạng sáp nhập đất nghiêm trọng. Hàng năm, nhiều nông dân mất đất, trở thành tá điền, công nhân dệt, đồ sứ, đóng tàu, phu khuân vác". Bạch Thuật không hiểu, bám lấy quan niệm "đất thuộc về người cày": "Bệ hạ, sao không cấp đất Ninh Châu? Chặt hết dâu tằm, biến thành ruộng lúa, không lo đói". Hoa Kiến Vũ nhíu mày: "Không đúng. Lợi nhuận ngành lụa cao, tiền lương thợ dệt cao, có thể kiếm nhiều hơn trong xưởng". Bạch Thuật chỉ ông già quần áo vá: "Lụa đẹp, họ vẫn nghèo, không đủ tiền mua áo mùa đông". Hoa Kiến Vũ không nói, nhìn Tiêu Thanh Minh. Đây là điều hoàng đế nên suy nghĩ.

.......

Thủ phủ Ninh Châu là Huệ Ninh. Tiêu Thanh Minh cải trang thương nhân, vừa vào thành bị lính chặn: "Làm ăn à?Vào thành phải nộp thuế". Viên chức mở hộp, thấy đầy kim khâu: "Một lượng bạc". Tiêu Thanh Minh nhướng mày, không nói. Bạch Thuật, Mạc Thôi Mỹ mặt tối sầm, Thu Lãng rút kiếm. Chỉ có Hoa Kiến Vũ bình tĩnh: "Lần đầu đến Huệ Ninh, chưa biết quy định. Chỉ nộp phí vào cửa một lần được không?". Người gác cổng cười: "Chỉ phí vào cửa. Ra thành còn thuế cầu đường". Mạc Thôi Mỹ tức giận, Bạch Thuật lẩm bẩm: "Gian xảo hơn đầu cơ...". Một người trung niên, môi giới, bước tới: "Các người thương nhân nơi khác?". Hoa Kiến Vũ giả giọng Ninh Châu: "Nhiều năm không đến Huệ Ninh". Người môi giới: "Nộp thuế không phiền phức. Chỉ cần nộp phí bảo vệ Hội Giao Long, quan phủ không làm khó. Chỉ cần nộp nửa thuế". "Hội Giao Long? Phí bảo vệ?". Người môi giới hùng hồn: "Hội Giao Long ở Huệ Ninh nổi tiếng. Đứng đầu là Mạnh Thường đại sư, Tiểu Mạnh Thường Ninh Châu, hào phóng, công bằng". Tiêu Thanh Minh, Hoa Kiến Vũ nhìn nhau, người trước nhếch mép. Ninh Châu thú vị thật. Thuế thương mại cao, nhưng tòa án thu được không bằng thuế nông. Lực lượng ngầm, băng đảng bị căm ghét, nay được ca ngợi. Thương gia trả phí bảo hộ, triều đình nhắm mắt. Hắn muốn xem lợi nhuận ngành công nghiệp béo bở đi về đâu.

........

Lưu Mộng Nương là nữ công nhân xưởng dệt lụa Huệ Ninh. Sáng sớm, cô thức dậy, nấu cháo, bánh bao, giữ ấm. Vội vã đến xưởng. Bước vào phòng quay tơ, hơi nóng phả ra. Một số nữ công nhân đã bắt đầu làm việc, quần áo mỏng, tay áo xắn. Mỗi người trước mặt là thùng nước sôi bốc hơi. Lưu Mộng Nương ngồi, thùng sôi, thả kén tơ vào, hấp. Vừa nấu, vừa lau mồ hôi, chà xát kén nhiều lần cho đến khi sôi, mọc tơ. Rồi múc kén ra, thả vào thùng nhiệt độ thấp, kéo tơ. Tìm đầu tơ, kéo tơ là công việc tinh xảo, chỉ đôi bàn tay khéo léo của nữ công nhân. Nhiệt độ bể vẫn cao. Cô khéo léo thò tay vào, tìm đầu tơ, véo, kéo, cuốn quanh giỏ. Ngón tay đỏ rực, cô thổi, tiếp tục cuốn. Buổi sáng, ngón tay đau nhức. Cô ngâm vào nước lạnh, xong việc. Thay vì ra cửa chính, cô đi cửa hông, phía sau là phòng hẹp, không cửa sổ, tối tăm. Ngoài cô, có vài nữ công nhân đang chờ. Chào hỏi xong, người đàn ông trung niên bước vào, thấp, mắt láo xược. Hắn ngáp dài, cùng hai nữ công nhân khỏe mạnh. Thấy thân hình Lưu Mộng Nương, mắt sáng lên. Một số nữ công nhân sợ hãi. Hắn là quản gia xưởng.

"Đừng lãng phí thời gian, đến đây xét người". Hắn gật đầu với hai nữ công nhân. Họ lục soát quần áo, tìm kén, sợi tơ. Các nữ công nhân chịu đựng nhục hình, lần lượt ra. Chỉ còn Lưu Mộng Nương. Cô định đi, quản gia chặn, vỗ vai, nhìn d*m đ*ng, cười: "Xét chưa kỹ?". Hắn giơ tay, chạm ngực cô. Lưu Mộng Nương giật mình, tát, trừng mắt: "Tìm xong rồi, đừng nói nhảm!". Hắn chạm cằm chạy đi, cười. Cô chịu đựng nhục hình, đau ngón tay, vội về nhà. Vợ nông dân ngoại ô Huệ Ninh, sống với chồng, mẹ chồng, hai con gái. Cuộc sống nghèo, đủ sống. Đất bị tịch thu nhiều năm, diện tích mỏng, không đủ nuôi gia đình. Sáu bảy mẫu lúa, còn lại dâu tằm, gai dầu theo yêu cầu quan chức. Chồng, mẹ chồng chăm đất, cô vào thành làm thuê. Từng thêu dệt, nhưng tay nghề hạn chế, làm cuốn lụa. Công việc khó khăn, bỏng rộp thường xuyên. Theo thời gian, vết chai dày, mùa đông nứt nẻ. Mức lương mười xu/ngày, tiết kiệm ba trăm xu/tháng. Cộng đất gia đình, đủ trang trải. Về nhà, chồng, mẹ chồng ngồi bàn ăn. Chồng dọn đồ ăn: "Ăn nhanh, còn nóng". Mẹ chồng lườm, gõ bàn: "Tự ăn, còn phải ra đồng". "Con hiểu". Chồng nhìn cô ngượng ngùng. Lưu Mộng Nương bưng bát vào bếp, thêm dưa muối. Đột nhiên, nghe mẹ chồng vọng ra: "Con trai ngốc, cẩn thận. Cô ta hoang dã, không thấy dấu bàn tay nhờn sau vai? Hỗn láo... Biết hàng xóm thô lỗ không?". "Mẹ đừng nói nữa. Mạnh Nương kiếm tiền khó, còn phải nuôi con...". "Hừ, có đàn ông hoang dã đưa tiền... Sinh hai đứa con gái, chăm sóc làm gì... Nấu ăn tử tế cô ta không biết, sao một người vợ nhờ chồng, mẹ chồng nấu ăn?". Lưu Mộng Nương ủy khuất, nước mắt trào ra, không dám lên tiếng. Cầm bát gốm vỡ, ước chìm mặt. Cô chán ngấy cuộc sống. Khi nào nó kết thúc? "Mẹ ơi? Mẹ no chưa?" Đứa con gái nhỏ thò đầu, đưa miếng bánh nóng: "Nếu chưa no, Nhân Nhân còn nhiều. Mẹ vất vả nhiều rồi!". Lòng cô run lên, lau mắt, ôm chặt đứa con ngoan, vuốt tóc, buồn bã thương hại.