Ngày Thi Cử: Nỗi Lòng Phụ Mẫu

Gia đình họ Đồ đã lên huyện trước đó, ở trong căn nhà của mình. Căn nhà hai gian này có nhiều phòng, trước đây cho thuê nhưng vẫn còn trống hai phòng. Trong trường tư thục, ngoài Tiểu Ngư còn có hai cậu nhóc khác cũng đi thi. Ngày mùng một tháng Hai, họ đã theo địa chỉ Hoàng Mân để lại mà tìm đến, hai cậu nhóc kia cũng đã tới nơi.

Kỳ thi Đồng sinh này, họ chẳng thể giúp gì, cũng không am hiểu gì. Hoàng phu tử dặn dò sao thì họ làm vậy. Sáng mùng ba tháng Hai, Đồ Đại Ngưu đánh xe bò đưa Tiểu Ngư đến trước cửa trường thi huyện. Tuy đã vào xuân nhưng sáng sớm vẫn lạnh đến run cầm cập. Tiểu Ngư cởi tấm áo bông chắn gió đang mặc đưa cho mẫu thân, đứng xuống đất vận động gân cốt rồi nói: “Mọi người về đi, chiều tối hãy đến đón con, đứng ngoài này chờ cũng chẳng ích gì.”

“Ừ, con không phải lo cho cha mẹ. Cha mẹ lát nữa sẽ đi dạo phố mua đồ, đầu giờ Dậu sẽ lại đây đợi con.” Hứa Nghiên xoa cổ cho nhi tử, da gà trên cổ cậu vì gió lạnh đã nổi hết cả lên.

Tiểu Quỳ và Tiểu Hòe đi cùng đứng bên cạnh không nói chen vào lời nào. Nghe có người gọi “Đồ Thanh Du”, Tiểu Ngư xách hộp đồ ăn chạy về phía đám đông. Tiểu Quỳ thấy Tiểu Hòe cứ nhìn chằm chằm vào đám người tuy hỗn loạn nhưng vẫn có trật tự trước mặt, khẽ hỏi: “Có phải hối hận vì không chịu học hành tử tế không? Hiện giờ đệ còn nhỏ tuổi, về nhà lo mà học cho nghiêm chỉnh đừng quậy phá nữa, trước năm hai mươi tuổi cũng có thể bước chân vào cánh cửa này.”

“Ầy!” Thằng bé xua tay từ chối: “Ta không làm được đâu, cứ nhìn thấy chữ là ta đã chóng mặt rồi. Ta có học đến năm mươi tuổi cũng chẳng dám bước chân vào cánh cửa này.” Ngược lại, mấy nha dịch mặt mày nghiêm nghị kiểm tra quần áo sĩ tử ở cổng trông thật oai phong, bộ đồ đó trông khí phái hơn hẳn bộ áo đỏ thắt lưng đen mà đám Đại Mao mặc.

Giữa giờ Thìn, bên ngoài trường thi huyện chỉ còn lại những người đưa tiễn sĩ tử. Cổng lớn trường thi huyện đã đóng lại, bên cạnh còn hai nha dịch đeo đao canh giữ. Tiếng chuông bên trong vang lên, Hoàng Mân đi tới bên xe bò nhà họ Đồ nói: “Nếu không có gì ngoài ý muốn, Thanh Du sẽ ra ngoài vào giờ Dậu. Ta về khách điếm đây, còn mọi người thì sao?”

“Ngoài ý muốn gì cơ?” Hứa Nghiên hỏi.

“Ví dụ như mang tài liệu gian lận vào bị bắt, bị bệnh ngất xỉu, hay gây rối loạn trường thi, những trường hợp đó sẽ bị đuổi ra ngay lập tức.”

“Chúng ta đi dạo phố, đầu giờ Dậu sẽ quay lại.” Sức khỏe Tiểu Ngư tốt, Hứa Nghiên không lo cậu đột ngột lâm bệnh. Chuyện gian lận hay gây rối Tiểu Ngư càng không làm. Bà kéo Đại Ngưu đánh xe bò đi, trước tiên cùng Tiểu Quỳ vào tiệm sách mua một bộ bút lông tử hào, cùng với năm thỏi mực hương hoa mai. Vào ra chưa đầy một khắc mà hai trăm lượng bạc đã sạch bách.

Chậc, việc học hành thi cử đúng là chuyện đốt tiền. Trước đó nhờ Hoàng Mân lấy tư cách cử nhân để bảo lãnh đã tốn ba mươi lượng. Những ngày này tiền ăn ở của ông ta tại khách điếm là do ba gia đình cùng gánh vác. Nếu một người hiếu học sinh ra trong nhà nghèo khó, làm sao có thể đi đến bước này.

Chẳng trách cửa hàn môn khó xuất quý tử.

Đồ Đại Ngưu và con trai út vẫn ngồi xổm bên ngoài tiệm sách, cứ như lúc ở trong thôn ngồi xổm trước cửa nhà bưng bát ăn cơm vậy. Hứa Nghiên hỏi Tiểu Quỳ: “Con có muốn đến y quán chơi không? Cha mẹ đi chợ một vòng.”

“Thôi không đi đâu, đại ca đang đi thi, con đến là để cùng đi thi, nếu lại chạy đi chơi thì chẳng thành tâm chút nào.” Tiểu cô nương cảm thấy giờ bọn họ đi dạo phố mua đồ đã là có chút không hay rồi, những người khác vẫn còn đang túc trực bên ngoài trường thi huyện kìa.

“Thằng bé ở trong thi, chúng ta ở ngoài chờ cũng chẳng giúp được gì. Nó thi việc của nó, chúng ta làm việc của chúng ta. Cha mẹ đi mua thức ăn, con dắt Tiểu Hòe đến y quán chơi đi, thấy Tề bá bá và hai vị ca ca của A Lan thì phải lễ phép một chút.” Hứa Nghiên đuổi hai đứa trẻ đi.

“Con không muốn đi, con muốn ra chợ.” Đồ Tiểu Hòe không muốn ngửi mùi thảo dược nồng nặc trong y quán. Đứng giữa tỷ tỷ và A Lan ca, nó trông cứ như thằng ngốc, lại chẳng chen vào lời nào được!

Hứa Nghiên giơ tay định đánh, thằng bé mới bĩu môi, miễn cưỡng cùng tỷ tỷ đi về phía y quán.

Hai đứa trẻ đi xa rồi, Đồ Đại Ngưu mới càm ràm: “Không đi thì thôi, nàng cứ ép Tiểu Quỳ đến y quán gặp cái thằng nhóc thối kia làm gì.”

“Còn ba tháng nữa là Tiểu Quỳ tròn mười sáu rồi. Hiện giờ xem ra con bé và A Lan đều có ý với nhau, dù chàng không muốn gả con gái, cũng nên tính toán cho hai đứa đi thôi. A Lan quanh năm ở huyện, lại là thanh niên mười tám tuổi, bên cạnh hắn có những mối quan hệ nào chúng ta không rõ lắm. Cứ để Tiểu Quỳ ở huyện gặp gỡ hắn nhiều hơn, nếu có gì bất thường thì còn kịp thời cắt đứt.” Hứa Nghiên né tránh một gánh hàng đi ngược chiều, núp sau lưng Đại Ngưu, nói với ông.

“Hừ, hắn mà dám có thói trăng hoa, lão tử sẽ đánh gãy chân hắn!” Đồ Đại Ngưu hậm hực hừ lạnh.

“Hắn chính là đại phu nắn xương mà, chàng đánh gãy hắn tự nối lại được ngay thôi.” Thấy gian hàng bên cạnh có bày mộc nhĩ trắng vụn, Hứa Nghiên không thèm để ý đến chồng mình nữa, ngồi xuống nhặt lên xem kỹ rồi hỏi: “Đại ca, mộc nhĩ này bán thế nào?”

“Mộc nhĩ này do khô quá nên bị va đụng vỡ vụn, hình thức không đẹp nhưng rất sạch, một lạng hai trăm văn.”

Hứa Nghiên thấy số mộc nhĩ trắng này đúng là sạch sẽ, cánh nhỏ chắc chắn, rẻ hơn một nửa so với tiệm đồ khô, bèn mua hết cả cân này luôn.

Đồ Đại Ngưu móc tiền ra trả, gói kỹ mộc nhĩ trắng nhét vào trong tấm áo bông Tiểu Ngư cởi ra. Nghĩ đến hũ mật ong ở nhà chỉ còn lại chút dưới đáy, trong lúc Hứa Nghiên mua đồ ông cũng để mắt tới các gian hàng xung quanh, nhưng đi hết chợ vẫn không thấy ai bán mật ong.