Chờ Thiên Hạ Gọi Tên

Sau tang lễ của Hoàng hậu, hoàng cung chìm trong bầu không khí nửa tang tóc, nửa chính sự. Cờ tang vẫn phấp phới trên tường cung, nhưng điện Thừa Thiên vẫn rực sáng mỗi đêm. Bởi lẽ, quốc gia không thể mãi chìm đắm trong đau buồn mà ngừng trệ.

Hoàng đế lâm bệnh. Không phải là bệnh nặng đột ngột, mà là căn bệnh của một người đã gồng gánh quá lâu, kiệt quệ sức lực. Tấu chương bắt đầu được chuyển thẳng đến Trường Dương Cung, không cần qua bất kỳ trung gian nào, cũng không cần Hoàng đế phê duyệt hay ngự bút. Triều thần đã dần quen với điều này, và chính sự quen thuộc đó đã khiến không ít người phải rùng mình lo sợ.

Ngày thứ mười sau tang lễ, Hoàng đế triệu Thẩm Chiêu Dương vào tẩm điện. Không có nghi lễ rườm rà, cũng không có đông đảo nội giám đứng hầu hạ. Chỉ còn lại hai cha con họ.

Hoàng đế tựa mình trên long sàng, gương mặt gầy đi trông thấy. “Chiêu Dương,” ông cất tiếng, “con biết trẫm gọi con đến đây vì chuyện gì.”

“Thần nữ đã rõ.”

“Con không hỏi ư?” ông khẽ cười.

“Nếu hỏi,” nàng đáp, “thì phụ hoàng đã không cần triệu con đến đây.”

Hoàng đế bật cười khe khẽ, rồi lại ho khan. Một lát sau, ông mới khó nhọc cất lời. “Trẫm muốn truyền lại ngôi vị.”

Lời nói ấy thốt ra thật nhẹ nhàng, nhưng lại mang sức nặng tựa ngàn cân. Trong khoảnh khắc ấy, Thẩm Chiêu Dương không hề cúi đầu, cũng không quỳ lạy. Nàng chỉ đứng thẳng, bất động.

“Nhưng,” Hoàng đế nhìn nàng, “con vẫn chưa xưng đế vị.”

“Chưa cần thiết,” nàng đáp lời.

Hoàng đế sững sờ. “Vì sao lại như vậy?”

“Vì thiên hạ,” nàng chậm rãi nói, “vẫn chưa cất tiếng gọi tên con.”

Cùng lúc ấy, trong triều đình, một liên minh ngầm đã bắt đầu hình thành. Họ không lấy danh nghĩa phản đối nữ nhân nắm quyền, bởi ai cũng rõ, lấy cớ đó vào lúc này chẳng khác nào tự tìm đường chết. Họ chọn một con đường khôn khéo hơn, đó là con đường của “chính thống”.

Một nhóm đại thần cùng nhau dâng tấu sớ: “Nhiếp Chính quyền hành quá lớn, Hoàng thượng đang lâm bệnh nặng, nhưng lễ chế của quốc gia không thể bị đảo lộn. Kính xin lập Thái tử.”

Không chỉ rõ là ai, mà chỉ nhấn mạnh chữ “lập”. Đây quả là một đòn hiểm độc. Bởi lẽ, nếu lập Thái tử, cho dù là ai đi chăng nữa, cũng sẽ kéo bớt quyền lực khỏi tay nàng. Nếu không lập, nàng sẽ bị coi là kẻ cản trở chính thống, đi ngược lại lễ chế.

Cả triều đình dậy sóng vì kiến nghị này. Buổi nghị triều hôm đó căng thẳng như dây đàn sắp đứt. Một vị đại thần bước ra khỏi hàng. “Điện hạ,” ông cất tiếng, “thần tuyệt nhiên không phản đối người. Nhưng quốc gia cần có danh phận rõ ràng.”

“Danh phận không rõ ràng,” ông ngẩng đầu nhìn nàng, “thì quyền lực khó mà yên ổn.”

Thẩm Chiêu Dương nhìn thẳng vào ông ta. “Vậy theo khanh,” nàng hỏi, “cái gọi là danh phận đó rốt cuộc là gì?”

“Danh phận ấy chính là Thái tử,” ông đáp.

“Vậy nếu,” nàng hỏi tiếp, “Thái tử được lập lại không đủ năng lực để gánh vác đại sự? Liệu cái danh đó có thể giữ vững được quốc gia sao?”

Vị đại thần nhất thời nghẹn lời, không đáp lại được. “Danh phận không thể giữ vững quốc gia,” nàng nói rõ ràng, rành mạch, “mà là người có năng lực mới có thể giữ vững quốc gia. Nếu người đó đủ mạnh mẽ,” nàng quét mắt nhìn khắp triều điện, “thì danh phận tự khắc sẽ đến với họ.”

Không khí trong điện trở nên đặc quánh, nặng nề. Lời nói này, gần như là một lời tuyên ngôn đầy mạnh mẽ. Tin tức này nhanh chóng truyền ra ngoài. Trong dân gian, mọi người bắt đầu xôn xao bàn luận: “Nhiếp Chính không xưng vương, ấy là đang chờ đợi. Chờ đợi ai cất tiếng gọi? Chờ đợi cả thiên hạ.”

Cũng có những lời đồn đại khác: “Nhiếp Chính không xưng vương, ấy là vì sợ hãi.” Hai luồng ý kiến trái chiều ấy va chạm mạnh mẽ. Không ai biết rõ sự thật là gì. Nhưng chính sự mập mờ, khó đoán ấy lại khiến quyền lực của nàng vừa trở nên mạnh mẽ, lại vừa tiềm ẩn nguy hiểm khôn lường.

Đêm đó, Cố Hoài đến điện muộn hơn thường lệ. Vết thương cũ của hắn lại tái phát, đau nhức khi trở trời. “Điện hạ,” hắn nói, “liên minh kia đang tìm cách ép người vào thế khó.”

“Ta đã biết.”

“Nếu họ tiếp tục gây áp lực,” hắn hạ giọng, “họ sẽ dựng lên một ‘người chính thống’ để đối phó với người.”

“Không cần là thật,” hắn nhìn nàng, “chỉ cần có cái danh phận đó là đủ.”

Thẩm Chiêu Dương khẽ gật đầu. “Cho nên,” nàng nói, “ta phải cho cả thiên hạ thấy rõ điều này. Nếu không có ta,” nàng đặt tay lên bản đồ giang sơn, “thì cái gọi là danh phận ấy cũng sẽ sụp đổ.”

Sáng hôm sau, một chiếu lệnh khẩn cấp được ban ra toàn thiên hạ. Đó không phải là chiếu thư xưng đế vị, cũng không phải là chiếu thư lập Thái tử, mà là chiếu thư ban bố cải cách trọng đại, gồm ba điều khoản chính:

Thứ nhất, giảm thuế cho hai châu bị hạn hán nặng nề vào năm trước.

Thứ hai, mở kho lương thực dự trữ của quốc khố để phát chẩn cho dân nghèo.

Thứ ba, cải tổ Quân Lệnh Ty, thiết lập chế độ luân phiên giám sát giữa quan văn và quan võ.

Chiếu lệnh vừa ban ra, cả triều đình choáng váng, kinh ngạc. Bởi đây là những việc chỉ có một Hoàng đế chính thức, nắm giữ quyền lực tuyệt đối mới dám làm. Nhưng nàng đã làm, và không một ai có thể ngăn cản nàng.

Ba ngày sau, người dân của hai châu bị ảnh hưởng đã quỳ dài trước nha môn, thành kính dập đầu tạ ơn. Tin tức này nhanh chóng truyền đi khắp mọi nơi: “Không xưng đế vị, nhưng lại làm được những việc chỉ có bậc đế vương mới làm nổi. Vậy thì hà cớ gì phải xưng?” Câu nói ấy lan truyền đi khắp nơi nhanh như gió. Liên minh trong triều đình bắt đầu lung lay, rạn nứt. Bởi họ đã nhận ra một điều: cái danh phận mà họ đang cố gắng giữ gìn, không thể nào thắng được thực lực và lòng dân.

Trong thiên lao, Tam hoàng tử cũng đã nghe được tin tức này. Hắn cười phá lên rất lâu, tiếng cười đầy vẻ điên dại. “Ngươi quả thật rất độc địa,” hắn lẩm bẩm một mình. “Không cần phải tranh giành ngai vàng. Ngai vàng tự khắc sẽ tìm đến ngươi.”

Đêm đó, Hoàng đế lại một lần nữa cho triệu Thẩm Chiêu Dương đến. “Con còn chờ đợi điều gì nữa?” ông hỏi.

“Con chờ đợi,” nàng đáp, “một lời nói.”

“Lời nói đó là từ ai?”

“Từ cả thiên hạ.”

Hoàng đế nhìn nàng thật lâu, ánh mắt vừa sâu sắc vừa đầy suy tư. Cuối cùng, ông khẽ gật đầu. “Vậy thì,” ông nói, “trẫm sẽ chờ cùng con.”

Ngoài điện, vầng trăng tròn vành vạnh treo giữa trời đêm. Không một ai xưng đế vị, nhưng trong lòng cả thiên hạ, một cái tên đã được cất lên, vang vọng. Ngai vàng vẫn ở đó, sừng sững chờ đợi, chỉ là vẫn chưa có chủ nhân chính thức đặt chân lên.