Chương 66: Thăm lại chốn cũ

Klein bước xuống xe ngựa trước cửa công ty Coim ở khu Cherwood, thoáng nhìn quanh, anh bỗng có cảm giác lạ lẫm như thể đây là lần đầu tiên đặt chân đến.

Thế nhưng, thực tế là anh chẳng hề xa lạ gì với khu vực này. Anh biết rõ đối diện con đường là Cửa hàng bách hóa Gardeley được giới trung lưu ưa chuộng, và cách đó không xa là tiệm bánh nướng Desi nổi tiếng.

Trước đây, anh từng dành không ít thời gian tại đây, lén lút theo dõi Doragu Gale để thu thập bằng chứng ngoại tình của hắn!

Thu lại ánh mắt, Klein cùng người hầu Richardson bước vào cổng công ty Coim. Phu nhân Mary và người hầu gái của bà đã đợi sẵn ở đó.

Tại vương quốc Loen, người dân vẫn còn khá bảo thủ. Người hầu cận chủ nhân bắt buộc phải cùng giới tính, bởi nếu không sẽ gây ra những lời đàm tiếu không hay, ảnh hưởng đến các mối quan hệ xã giao và cả hôn nhân. Do đó, dù người hầu cận phu nhân Mary cần có trình độ tương đương thư ký, am hiểu lễ nghi xã giao, kiến thức thương trường và có năng lực đàm phán nhất định, thì bà cũng chỉ có thể tuyển chọn những cô gái được giáo dục tốt hoặc có kinh nghiệm làm việc phù hợp, chứ không thể cân nhắc đến nam giới.

Tương tự, những người hầu cận và thư ký kinh doanh của các quý ông cũng phải cùng giới tính.

Đương nhiên, dù có quy định như vậy, cũng chẳng thể ngăn cấm những hành vi vô đạo đức của chủ nhân đối với người hầu. Tại Backlund, mỗi năm đều xảy ra không ít chuyện người hầu nảy sinh quan hệ tình cảm với chủ nhân. Trong đó, phần lớn các hầu gái phải chịu thiệt thòi: họ hoặc bị lừa gạt, hoặc bị ép buộc, hoặc bị dụ dỗ để trở thành tình nhân của chủ nhân nam. Khi bị phát hiện, họ sẽ bị sa thải không thương tiếc, mất việc làm, thanh danh bị hủy hoại, không thể trở lại làm người hầu được nữa. Phần lớn trong số họ đành phải trở thành gái đứng đường.

“Chào buổi chiều, ngài Dwayne.” Phu nhân Mary mỉm cười tiến lại chào đón.

Klein cúi người đáp lễ: “Chào buổi chiều, thưa quý bà. Nơi đây quả thực rất sầm uất.”

Khi nói câu đó, anh dùng giọng điệu tự nhiên như đang bàn luận về thời tiết.

Mary đáp lại vài lời, rồi dẫn Dwayne Dantes vào trong công ty Coim, mỉm cười nói:

“Lát nữa sẽ có nhân viên phụ trách giới thiệu và đưa ông đi tham quan một vòng. Khoảng nửa tiếng nữa, xin mời ông lên lầu. Tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc buffet và mời một vài bạn bè từ nhiều lĩnh vực khác nhau đến dự.”

Bạn bè từ các lĩnh vực khác nhau... Có ý giúp mình mở rộng các mối quan hệ xã giao đây mà? Thật có thành ý! Klein khẽ gật đầu:

“Là một người từ nơi khác vừa đến Backlund chưa lâu, điều tôi luôn mong muốn chính là được kết giao thêm nhiều bạn bè.”

“Không, ông chẳng hề giống người từ nơi khác. Theo tôi, ông chính là một quý ngài Backlund thực thụ, đã được hưởng một nền giáo dục tốt.” Phu nhân Mary khách sáo đáp lời.

Vừa trò chuyện, họ vừa đi qua cổng, tiến vào khu vực tiếp khách có cửa sổ lớn đón ánh sáng tự nhiên. Một quý ông dáng người cao lớn, mặc trang phục sang trọng, với bộ ria mép được cắt tỉa đẹp đẽ đang đợi sẵn ở đó.

“Đây là Luke Sammer, ông ấy là giám đốc điều hành của Coim.” Mary giới thiệu với Dwayne Dantes.

Thực ra thì mình biết ông ta... Klein nhìn Luke, mỉm cười gật đầu.

Trong tâm trí Klein, Luke Sammer là một quý ông khá điềm đạm, làm việc rất chuyên nghiệp. Ông ta yêu thích máy móc, có phong thái của một chủ nhà tiệc tùng, không hề khinh thường một thám tử nghèo lúc bấy giờ còn chưa có tiếng tăm, cũng không cố ý lấy lòng đám nhân viên cấp trung của tòa thị chính Backlund sống trên phố Minsk.

“Đây là bạn tôi, Dwayne Dantes. Ông ấy rất quan tâm đến than đá và than củi chất lượng cao. Ông hãy giúp tôi giới thiệu chi tiết cho ông ấy nhé.” Mary quay sang nói với Luke.

Luke, người đã được dặn dò từ trước, tiến lên, nhìn vị đại phú ông đến từ vịnh Desi, nở nụ cười ôn hòa, kính cẩn nói:

“Thưa ngài Dantes, đây là tổng bộ của công ty Coim... Chúng tôi đã ký kết hợp đồng dài hạn với các khu mỏ than, cung cấp 30% tổng lượng than đá và than củi chất lượng cao cho các khu Cherwood, Hillston, khu Bắc và khu Tây, đồng thời cũng hy vọng có thể nhận được đơn đặt hàng lớn từ hải quân...”

Mình chưa từng thấy vẻ mặt này của Luke... Klein bình thản đi theo đối phương tham quan công ty, lắng nghe ông ta giới thiệu về tình hình các mặt của công ty, thỉnh thoảng lại tiện miệng hỏi một câu, nhưng không hề biểu lộ bất cứ thái độ nào.

Nửa tiếng sau, họ quay lại tầng hai và bước vào phòng họp lớn.

Nơi đây đã được bài trí sẵn từ trước. Trên chiếc bàn dài sát tường bày đầy đủ các món ăn, chủ yếu là món nguội như chân giò hun khói, thịt bò hun khói, lạp xưởng, bánh mì, salad, bánh ngọt, bánh pudding... Ngoài ra còn có một vài món ăn nóng.

Vừa vào cửa, Mary liền giới thiệu Dwayne Dantes với hai quý ông đang đứng trò chuyện bên cạnh.

“Đây là phóng viên Mike Joseph của “Báo Daily Observer”. Còn đây là bác sĩ ngoại khoa ưu tú Aaron Ceres. Tại Backlund, đôi khi ông sẽ cần đến sự giúp đỡ của họ.”

Klein vừa nghe Mary giới thiệu, vừa mỉm cười nhìn hai quý ông kia, khóe miệng anh suýt chút nữa thì co rúm lại.

Đây đều là những người bạn rất thân của mình! Ừm, mình thậm chí còn thân thiết với thai nhi trong bụng vợ Aaron hơn. À, câu này nghe hơi kỳ quái... Klein thầm nhủ trong lòng, kiên nhẫn đợi Mary giới thiệu Dwayne Dantes với hai người đối diện, rồi mới khách sáo chào hỏi Mike và Aaron.

So với năm trước, Mike Joseph không thay đổi nhiều lắm: lông mày thưa thớt, làn da thô ráp, đôi mắt xanh biếc vẫn cuốn hút như xưa. Còn Aaron Ceres, dù bản chất lạnh lùng, khép kín, nhưng anh ta không hề thể hiện rõ điều đó ra ngoài. Nửa năm gần đây, dường như mọi chuyện đều thuận lợi với anh ta, bất kể là tâm trạng hay sự tự tin đều đang ở đỉnh cao.

Nghe nói Dantes là phú ông đến từ Desi, Mike liền rút danh thiếp đưa tới, cười nói:

“Không phiền nếu tôi mạo muội chào hàng chứ? Nếu ông muốn đăng quảng cáo, có thể tìm đến tôi. Dù là “Báo Daily Observer” hay “Báo Tussock”, tôi đều có thể cung cấp cho ông mức giá ưu đãi.”

Vừa nói, Mike vừa nháy mắt, tỏ ý mình đang nói đùa.

Người này luôn mang theo rất nhiều giấy chứng nhận phóng viên giả... Sao lúc trước không nói cho Sherlock Moriarty biết có thể đăng quảng cáo với giá ưu đãi nhỉ? Khinh thường thám tử sao? Klein thầm lẩm bẩm, trao đổi danh thiếp với đối phương.

“Tôi vẫn luôn có nhu cầu về mảng này.”

Tiếp đó, anh quay sang Aaron, đưa một tấm danh thiếp khác cho đối phương:

“Trước đây tôi từng lâm bệnh, vừa khỏi chưa được bao lâu, nên rất hiểu tầm quan trọng của bác sĩ.”

“Tôi là bác sĩ ngoại khoa, tôi nghĩ ông sẽ không mong muốn gặp lại tôi đâu.” Dù ngoài miệng Aaron nói vậy, nhưng anh ta vẫn nhận lấy danh thiếp.

Không, thực ra tôi rất mong được gặp anh, thậm chí còn muốn tham gia tiệc đầy tháng của đứa bé nhà anh... Klein lại nghĩ thầm, cố ý chuyển đề tài sang lĩnh vực chữa bệnh. Trò chuyện với Aaron và Mike cũng khá thú vị.

Trước đây, anh luôn băn khoăn không biết làm thế nào để tiếp cận Aaron, tạo cơ hội gặp lại thai nhi chưa chào đời kia. Dù sao, con hạc giấy có thể bị phá hủy bất cứ lúc nào, thậm chí không dùng được lần nào. Hơn nữa, Sherlock Moriarty rất khó có thể quang minh chính đại xuất hiện ở Backlund để đến nhà thăm hỏi, càng đừng nói đến việc tham gia bữa tiệc đầy tháng.

Giờ thì không còn là vấn đề nữa rồi. Được phu nhân Mary giới thiệu, mình có thể tự nhiên kết thân với Aaron. Đến lúc đó, chắc chắn anh ta sẽ mời mình. Ha ha, biết đâu mình còn có thể trở thành cha đỡ đầu của 'Rắn Thủy Ngân', dù sao mình cũng là tín đồ của Nữ Thần... Liệu việc này có khiến thai nhi nào đó thẹn quá hóa giận không nhỉ... Phải cẩn thận mới được, nếu Aaron không đề cập đến thì mình tuyệt đối không được chủ động đề nghị... Klein vui vẻ nghĩ thầm.

Anh rất chuyên nghiệp trong việc kiểm soát bản thân, không để mình tỏ ra quá nhiệt tình trong lần gặp đầu tiên, chỉ trò chuyện phiếm vài câu, sau đó đi theo Mary để làm quen với các vị khách khác.

Trong quá trình này, Klein không quên ghi nhớ các món ăn và thức uống, trông anh có vẻ rất thích nghi với hoàn cảnh này.

Đi hết một vòng, Mary dừng lại, cân nhắc rồi nói:

“Ở đây đều là bạn bè của tôi.”

Ý là bà không mời người của phe đối lập, đồng thời cũng ngụ ý rằng bà cũng là bạn của mình? Klein khẽ gật đầu:

“Với tư cách một quý ngài, có lẽ tôi không nên hỏi, nhưng là một thương nhân, tôi cần biết người đang tranh giành quyền kiểm soát công ty Coim với bà là ai, hoặc là những ai?”

Mary im lặng hai giây, rồi đáp:

“Nam tước Syndras và những người bạn của ông ta. Họ muốn đẩy Công ty Coim theo hướng giao dịch chứng khoán, từ đó kiếm lời kếch xù. Họ không hề quan tâm đến tương lai phát triển của công ty.”

Nam tước Syndras là một trong những người giàu có nhất Loen, dựa vào việc quyên tiền cho Đảng Bảo thủ mà trở thành quý tộc. Đồng thời, ông ta còn là một ông trùm ngân hàng, chủ nhà xưởng, và một doanh nhân đầy quyền lực... Lập trường của ông ta khá mơ hồ, tuy dựa vào Đảng Bảo thủ để nhận tước vị, nhưng lại đồng tình với giới thương nhân và thân cận với Tân Đảng... Klein trầm ngâm, mỉm cười hỏi lại:

“Vì sao bà không mời ngài Hall giúp đỡ? Cha ngài ấy là một đại quý tộc, chủ một ngân hàng lớn, có thể mang đến sự hỗ trợ hữu hiệu nhất.”

Phu nhân Mary cười cay đắng: “Ngài Hall không muốn tham gia vào chuyện này. Anh ấy nói mình là Tổng thư ký của “Ủy ban điều tra ô nhiễm không khí quốc gia”, không thể có hành vi buôn bán liên quan đến than đá và than củi.”

Một chính trị gia rất chân chính... Nhưng, hẳn là ngài Hall không muốn trở mặt với Nam tước Syndras... Ha ha, nếu lúc trước mình chọn một vị quản gia khác, thì hiện giờ chắc hẳn đã có quan hệ với ngài Nam tước Syndras rồi... Ông ta có nhiều tiền như vậy, nếu thật sự đưa ra một cái giá cao, thì mình không từ chối nổi đâu... Ôi, liệu có xảy ra tình tiết dùng tiền đập chết mình không... Klein không hỏi thêm nữa, chuyển sang đề tài khác:

“Tôi sẽ chờ kết quả báo cáo điều tra.”

Mary thấy Dwayne Dantes không lập tức rút lui, nói với vẻ hơi cảm kích:

“Trong thời đại này, rất ít người còn giữ được tinh thần kỵ sĩ, và ông là một trong số đó.”

Klein mỉm cười, không hứa hẹn gì cả. Sau khi dùng xong bữa ăn nhẹ, anh liền lên chiếc xe ngựa bốn bánh xa hoa của mình, quay về khu Bắc.

Klein đang ngẩn ngơ ngắm nhìn cảnh đường phố bên ngoài cửa sổ, bỗng nghiêng đầu nói với người hầu Richardson đang ngồi cạnh bên:

“Chuyển hướng, đi đến Giáo đường Thánh Samuel.”

Lần trước, vụ việc bất thường xảy ra trong giáo đường sau đó nhanh chóng lắng xuống, nhưng Klein từ đầu đến cuối vẫn không tìm được câu trả lời chính xác. Điều này khiến anh không khỏi cân nhắc việc tìm cơ hội tiếp xúc với người trông coi nội bộ.

Anh nhớ rõ, mỗi buổi chiều đều có ít nhất một người trông coi nội bộ đến phòng cầu nguyện lớn để cầu khấn Nữ Thần.

Nên tiếp xúc thế nào đây? Trong hoàn cảnh đó, ngay cả việc nói chuyện cũng có vẻ quá ồn ào... Hơn nữa, nếu cố ý quá mức sẽ dễ khiến người ta nghi ngờ... Klein hơi nhíu mày, quyết định quan sát trước rồi tìm cách sau.

Xe ngựa không đổi hướng, vẫn đi thẳng đến phố Boklund, nhưng không hề dừng lại mà tiếp tục tiến về phía trước.

Klein trong thùng xe đang nhắm mắt, xoa dịu tâm trạng bỗng nhiên có chút căng thẳng của mình.